Со времен образования первых русских княжеств не прекращались набеги кочевников на Русь. Они несли русским людям смерть и разорение. Долго так продолжаться не могло. Князь Святослав Всеволодович объединил в единое войско все русские дружины, разгромил половцев и отбросил их в глубь причерноморских степей. В 1185 году против кочевников выступил князь Игорь, двоюродный брат Святослава Всеволодовича. Князь Игорь набрал для похода небольшую дружину. Силы половцев по численности превосходили силы Игоря. После долгой, неравной битвы дружина князя Игоря была разбита, а самого князя половцы захватили в плен.
Поражение русской дружины было временным, и произошло оно из-за того, что князья Игорь и Всеволод необдуманно, не собрав достаточно сил, выступили в поход.
Русские воины показаны в поэме храбрыми и стойкими бойцами, верными защитниками своей Родины. Автор “Слова...” говорит о дружине:
А мои тй куряни сведоми
къмети: подъ трубами повити,
подъ шеломы възлелеяни, конецъ
копия въскръшлени; пути имъ
ведомы, яругы имъ знаеми, луци
у них напряжени, ту ли отворени,
сабли изъострени; сами скачють,
себе чти, а князю славе.
В одних рядах с воинами русской дружины сражаются князья Игорь и Всеволод. Князь Игорь, по словам автора, был сильным, смелым, преданным Родине военачальником. Автор “Слова...” называет Игоря благородным человеком. Игорь думает не только о себе. Он пришел на помощь своему брату Всеволоду.
Настоящим героем в поэме показан и князь Всеволод. Автор пишет, что на поле брани Всеволод похож на богатыря. Он бьет беспощадно своих врагов мечом и даже забывает о своей жизни.
В то же время автор “Слова...” высказывает мысль о том, что, как ни храбры русские воины, как ни мужественны их военачальники, многочисленного врага можно победить только большой, объединенной силой. Эту необходимость высказывает князь Святослав, мудрый правитель, грозный и храбрый воин. Словами князя Святослава автор выражает мысль о том, что все княжества должны соединиться, чтобы легче было бороться против иноземных захватчиков.
Последующая история подтвердила правильность этой идеи, а победы над монголами, татарами и немецкими рыцарями показали, что русские воины — настоящие патриоты, храбрые и стойкие защитники Родины.