Они лучшие из дворян — и именно
потому выбраны мною, чтобы
доказать их несостоятельность.
И. С. Тургенев
В тревожное, полное драматических событий время появилось лучшее произведение И. С. Тургенева — роман «Отцы и дети». Мир раскалывался. Как истинный художник Тургенев был верен правде жизни, показав противостояние отжившего и нового, нарождающегося.
Кирсановы — не худшие представители дворян. Их отец — боевой генерал, участник войны 1812 года. Полуграмотный сам, он дал лучшее по тому времени воспитание детям. Павел Петрович — аристократ до мозга костей, он умен, честен, образован, красив, у него тонкий изящный вкус, твердые убеждения, но вместе с тем кругозор его ограничен. В молодости, когда военная карьера улыбалась ему, он увлекся светской красавицей Р. Она стала целью и смыслом его жизни, он отдал ей лучшие свои годы. После смерти любимой женщины Павел Кирсанов словно похоронил свое счастье, свои надежды на будущее. Он вышел в отставку, возвратился в деревню. Здесь его ожидало смутное «время сожалений, похожих на надежды, надежд, похожих на сожаления, когда молодость прошла, а старость еще не настала».
Презрительно, свысока смотрит Павел Петрович на всех. Иногда ему доставляет удовольствие попугать соседних помещиков «либеральными выходками». В глубине души — он консерватор, ярый защитник старых устоев. Появление Базарова в Марьине сразу же обеспокоило и возмутило его аристократическую натуру. В Базарове все раздражало Кирсанова-старшего: внешний вид, смелость суждений, независимость взглядов, занятия трудом. Он возненавидел Базарова, считая его «гордецом, нахалом, циником, плебеем». Более всего его беспокоило равнодушие и даже презрение Базарова к принципам. «Мы, люди старого века, — говорил он, — мы полагаем, что без принсипов... принятых... на веру, шагу ступить, дохнуть нельзя».
Отказ от принципов, старых убеждений для Павла Петровича был равносилен смерти. И он готов был любыми средствами защищать их. Дуэль — это тоже дворянский принцип. «Дуэль, — писал об этом сам Тургенев,— именно введена для наглядного доказательства пустоты элегантно-дворянского рыцарства». Дуэль показала, что Павел Петрович, защищавший мертвое дело, и сам был, по выражению Тургенева, «мертвец».
Но не по одним принципам шла жестокая борьба между Базаровым и Кирсановым. Они горячо спорили о философии, науке, общине, русском народе и т. д. и по всем этим вопросам расходились во взглядах.
Трагизм Павла Кирсанова прежде всего в том, что он был оторван от реальной жизни, не знал ее, не имел понятия об интересах русского народа. Он наблюдал жизнь со стороны, с высоты своей аристократической морали, которую почитал непоколебимой.
К поколению «отцов», имея в виду взгляд на жизнь, тяготеет и Аркадий Кирсанов. Это родительский сынок, «птенчик», балованный барчук. В университете он сблизился с Базаровым, поддался новым идеям, но они так и остались для него ;чужими. Аркадий — натура слабая, неустойчивая, он легко поддается влиянию. Попав в домашнюю среду, он совершенно незаметно для себя стал другим человеком. В домашней обстановке он сразу же изменил свое отношение к товарищу. Если раньше он восторгался им, благоговел перед ним, то теперь ему было не до него. Знакомство с Катей Одинцовой окончательно разъединило его с Евгением. Перед ней он склонял голову и забывал о тех высоких убеждениях, которыми увлекался в университете. Это возмущало и раздражало Базарова, который видел, как быстро Аркадий возвращался в лагерь «отцов». Порывая с ним, Базаров говорит: «Мы прощаемся навсегда. Для нашей горькой, терпкой, бобыльей жизни ты не создан... Ты славный малый; но ты все-таки мякенький, либеральный барич».
В образе Аркадия Тургенев показал типичного представителя той части дворянской интеллигенции, которая способна к порывам, к увлечению, но далека от серьезных поступков и дел. Они сами никогда вперед не пойдут, никого за собой не поведут, при первом же серьезном препятствии не выдерживают испытаний и сбиваются на легкую жизнь, без тревог и волнений. Для них личное счастье, благополучие всегда будет превыше всего.
Тургенев признавался: «Вся моя повесть направлена против дворянства, как передового класса. Вглядитесь в лица Николая Петровича, Павла Петровича, Аркадия. Сладость, и вялость или ограниченность. Эстетическое чувство заставило меня взять именно хороших представителей дворянства, чтобы тем вернее доказать мою тему: если сливки плохи, что же молоко?»