Продолжая пушкинско-лермонтовскую линию изображения «лишних людей», Герцен размышляет и над судьбой героев нового времени. Уже в «Записках одного молодого человека» зреет герой будущей книги «Былое и думы», а доктор Крупов — это уже представитель разночинной интеллигенции, которая в последующие десятилетия сыграла важную роль в борьбе против самодержавно-крепостнического строя. Очень остро Герцен решает и проблему эмансипации женщины. Поставленные пиоателем вопросы найдут дальнейшее решение в литературе 60-х годов, когда на смену дворянам придут разночинцы.
Они подхватят знамя Герцена, перешедшее к нему в наследство от декабристов, и пронесут его с честью дальше по пути освобождения народных масс от ига угнетения и порабощения к светлому будущему. Герцен, завершая первый этап освободительного движения, устремляет свои взоры к новым общественно-политическим силам, которые группируются вокруг Интернационала Маркса. И в этом огромная заслуга писателя-революционера.
Характеризуя общественно-политическую обстановку в России первой половины XIX века, учитель отметит, что война 1812 года, рост оппозиции после войны, крайне тяжелое положение героически отстоявшего свободу России и вновь попавшего в рабство народа и другие причины способствовали возникновению тайных обществ. «Все самое благородное среди русской молодежи,— пишет Герцен,— молодые военные, как Пестель, Фонвизин, Нарышкин, Юшневский, Муравьев, Орлов, самые любимые литераторы, как Рылеев и Бестужев, потомки самых славных родов, как КНЯЗЬ Оболенский, Трубецкой, Одоевский, Волконский, граф Чернышев, — поспешили вступить в ряды этой первой фаланги русского освобождения».
Многие стороны жизни и творчества великого поэта нашли отражение в статьях Герцена. Рассказывая о трагической гибели Пушкина, он верно передает обстановку, в которой пришлось жить и умереть поэту, И прямо указывает на виновников гибели Пушкина. «Он пал в расцвете сил, не допев своих песен и не досказав того, что мог бы с
За исключением двора с его окружением весь Петербург оплакивал Пушкина; только тогда стало видно, какою популярностью он пользовался. Когда он умирал, плотная толпа теснилась около его дома в ожидании известий о здоровье поэта».
В своих критических разборах особое внимание обращает Герцен на роман «Евгений Онегин», который он любил, многие главы которого знал наизусть. Пушкинский роман оказал большое влияние на творчество писателя. В своих статьях Герцен подробно анализирует роман и дает правильную оценку его основным образам.
Герцен хорошо знал не только печатные произведения Лермонтова, но и те, которые распространялись в списках. Позже они появятся в герценовской «Полярной звезде». Как радовался писатель, когда получал из России произведения любимого поэта! В 1856 году в «Полярной звезде» впервые было опубликовано стихотворение Лермонтова «Смерть поэта», в котором поэт заклеймил «низкие интриги, предшествовавшие дуэли,— интриги, затеянные министрами-литераторами и журналистами-шпионами».
У Герцена есть и другие точные выражения-характеристики произведений Лермонтова. Анализируя роман «Евгений Онегин» и сопоставляя образы, созданные обоими писателями, Герцен замечает, что Печорин — младший брат Онегина. Эта характеристика лермонтовского героя расширяется в немецком издании работы «О развитии революционных идей в России». В ней Герцен указывает на некоторую общность личности Печорина и Лермонтова, обусловленную обстоятельствами общественной жизни. «Читайте его роман «Герой нашего времени»,— пишет Герцен,—…который является одним из наиболее поэтических романов в русской литературе. Изучайте по ним этого человека — ибо все это не что иное как его исповедь, его признания, и какие признания! Какие грызущие душу терзания! Его герой он сам. И как он с ним поступил? Он посылает его на смерть в Персию, подобно тому, как Онегин погибает в трясине русской жизни,— их судьба столь же ужасна, как судьба Пушкина и Лермонтова»