Напряженные идейно-эстетические искания движут героями Германа Гессе. Человек для Гессе — одновременно и индивидуальность, и точка скрещения мировых явлений. «Каждый человек — это не только он сам, — пишет Гессе, — он также неповторимая, совершенно особенная, во всяком случае важная и примечательная точка, где мировые явления скрещиваются именно так лишь однажды и никогда более». Болезни века Гессе изображает как болезни души, противоречия эпохи — как спор человека с самим собой. Герой его романа «Степной волк» писатель Гарри Галлер — странник, мятежная душа. Сюжет романа составляет духовное восхождение героя через внутренний хаос, противоречия, бури к совершенству и гармонии.
Остро ощущая внутреннюю порочность и кризисное состояние окружающей его буржуазной действительности, но оставаясь человеком, далеким от освободительного движения, Гессе искал опору во внутреннем мире личности. Бескомпромиссный противник войны и империализма, он надеялся, что са мосовершенствование личности приведет к обновлению общества. Очевидна иллюзорность таких надежд,, но очевидна так же гуманистическая направленность творчества писателя. Как и герой Т. Манна, герой Гессе, осмысляющий, оценивающий социально-исторические обстоятельства, мало зависит от них духовно. Это сближает его и с героями романтической литературы. Но мысль Гарри Галлера (как и Ганса Касторпа) обращена не к заоблачной дали, а к противоречиям современности. Роман о «маленьком человеке», утвердившийся в немецкой литературе конца 20-х — начала 30-х. гг., тоже по-своему связан с романтическими традициями и по-своему их обновляет.
Действительность в нем оценивается с позиций героя, теснимого всем внешним миром. В таком романе заметно влияние русской литературы с присущей ей любовью к «маленькому человеку» и острой тревогой за него — «Шинели» Гоголя, романов Достоевского.
Термин маленький человек в социальном его значении широк и расплывчат. Родовые черты «маленького человека» — социальная униженность, бесправие, отчужденность от общественной жизни. Он верит в честность, человечность, любовь и, стремясь сохранить их от разрушения, пытается укрыться в своем маленьком мирке — в
Немецкая литература издавна проявляла интерес к «маленькому человеку». Он рисовался как обыватель, мещанин, филистер, вызывая иронию Гёте, сатиру Гофмана,, сарказм Гейне. И он. же изображался как труженик с чистой, наивной душой — и Гофманом, и Гейне, и Келлером, и Раабе. Еще в. 80—90-х гг. В конце прошлого столетия появились произведения, отражающие беспощадный трагизм судьбы «маленького человека», жестоко подавляемого в империалистической Германии («Мастер Тим-ис» М. Крейцера, «Крестьянин» В. Поленца). На рубеже 20— 30-х гг. XX в., в период напряженной борьбы коммунистической партии Германии с наступающими силами фашистской реакции за влияние в массах, проблема «маленького человека» приобрела чрезвычайную остроту. Ведь оттого, за кем пойдут «маленькие люди», в значительной мере зависела судьба страны. И то, что этот слой чуть ли не в большей части оказался в сетях лживой нацистской пропаганды, было отнюдь не последним из факторов, способствовавших захвату власти фашистами в 1933 г.
Судьбе «маленького человека» целиком посвятил свое творчество Ганс Фаллада (настоящее имя — Рудольф Дитцен; 1893—1947). На страницах его произведений встает Германия 1914—1945 гг., т. е. поры первой мировой войны, Веймарской республики и господства гитлеризма — времени драматического и жестокого, отчетливо показавшего и идеологическую неустойчивость, и нравственные возможности «маленького человека».
Фаллада писал об обыденном, каждодневном, житейском, создавал зримые, густо написанные картины нелегкой жизни обыкновенных людей, рассказывал о скромных радостях, даримых отзывчивостью и сердечной теплотой, но также о бедах и слабостях «маленького человека», о его уступках господствующему режиму. Писатель искал в душе «маленького человека» начала, способные противостоять развращающему воздействию атмосферы буржуазного мира.