Изображение украинского парода в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» озарено передовыми, освободительными идеями эпохи. Повести «Вечеров» написаны, новым, очень сильным словом в русской художественной литературе. В первой трети XIX столетия появилось немало произведений, посвященных деревне, сельской жизни. Писатели-сентименталисты в большом количестве создавали повести-«путешествия», которые были полны слезоточивых воздыханий о прелестях деревенской жизни, барских излияний о кротких, простодушных поселянах. Таким было, например, «Путешествие в Малороссию» Шаликова, к такому роду в литературе принадлежала и повесть «Малороссийская деревня», опубликованная учителем Гоголя Кулжинским (1327). Но уже тогда, во время пребывания в гимназии, Гоголь издевался над «Малороссийской деревней» Кулжинского, называя ее «литературным уродом».
Исследователи творчества Гоголя нередко указывали на то, что писатель в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» не затронул тему крепостного права. Иногда это объяснялось романтической устремленностью Гоголя, чаще идейными соображениями, приверженностью к основам феодального порядка. Но ни одно, ни другое объяснение нельзя признать верным. Важнейшее значение здесь имеет то обстоятельство, что герои повестей Гоголя – это преимущественно казаки, люди, не находившиеся в непосредственной зависимости от помещичьей власти. Это и определяет общий колорит «Вечеров».
Рисуя красочность, поэзию народной жизни, Гоголь подчеркивает ее возвышенные начала и свойства. В повестях ясно отразились черты романтизма. Они проявились не только в воплощении идеального, как его понимал писатель, но II в обрисовке тех мрачных, жестоких сил, которые подрывают естественные связи между людьми, стремятся разрушить высокие принципы и нормы человеческого общества. Силы эти временами предстают в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» В реальном облике, они являются источником глубоко драматических событий.
Идея исторического единства русского и украинского народов получила свое замечательное выражение в творчестве Пушкина,- в частности в его «Полтаве». В статье о сочинениях Георгия Конисского Пушкин подчеркивал настоятельную необходимость изучения истории Украины, отмечая при этом, что «только история народа может объяснить истинные требования оного». Высказываясь по поводу особенной ва
Гоголю была чужда меланхолическая чувствительность сентиментальных повестей. Он был далек и от того романтического этнографизма, который захватил ряд писателей в 20-30-х годах XIX пека. О. М. Сомов, А. Погорельский и другие довольно широко использовали в своих произведениях народные сказании и легенды («Русалка», «Сказки о кладах», «Оборотень», «Кикимора» О. М. Сомова; «Монастырка», «Лафортовская маковпица» А. Погорельского). Однако этих писателей интересовала прежде всего «экзотика» народного творчества, вносившая необычный колорит в романтические произведения; народные сказания часто служили в их произведениях лишь средством для развертывания различного рода фантастических историй. Ирреально-романтическое истолкование народного творчества шло рядом с этнографически-эстетским подходом к нему. Сомов в примечании к «Сказкам о кладах» писал, что «целью сей понести» было «собран, сколько можно более народных преданий и поверий, распространенных в Малороссии и Украине между простым народом, дабы опые не вовсе были потеряны для будущих археологов и поэтов… Сочинитель, знакомый с нравами тамошнего края, собрал, сколько мог, сих народных рассказов, и не желая составлять из них особого словаря, решился рассеять их в разных повестях». «Расцвечивая» свои произведения народными рассказами, Сомов, в сущности, мало интересовался самим пародом, его жизнью, духовной самобытностью.
Иным путем шел Гоголь. Жизнь простых людей для него менее всего была миром экзотики; народное творчество он отнюдь не воспринимал как красочный орнамент. Народ был подлинным героем его повестей, носителем высоких и благородных стремлении. «Вечера на хуторе близ Диканьки» противостояли всей консервативной и «либерально-консервативной литературе, которая изображали простого человека, крестьянина существом, лишенным больших человеческих мыслей и чувств. В своих украинских повестях Гоголь вдохновенно воспел народ как олицетворение всего того светлого и прекрасного, что художник увидел в жизни. Главное в «Вечерах» это отражение духовной одаренности народа, чистоты и благородства чувств простых людей, их живого ума.