Романтизм “Вечеров…” - это, прежде всего проявление глубокого интереса к особенностям национального менталитета, духовности и самобытности украинской истории, народности художественного мышления, рисование оригинальных характеров индивидуумов, что определяло християнско-философскую концепцию человеческого бытия. Мистический романтизм Гоголя, из истоков которого определится в дальнейшем фантастический реализм многих писателей XX возраста (О.Довженко, Г.Булгаков, Ч.Айтматов, Гарсиамаркес), перечеркивал идиллические представления об Украине, которые сложились в литературе к тому времени.
Внимание Гоголя сосредоточится на социально-этичных, духовных, исторических проблемах, которые не будут оставлять писателя до конца жизни: это вмешательство злых духов в судьбу человека, который часто делает ее беспомощно трагической, несет соблазненному грешнику жестокую расплату за совершенный переступь, за чрезмерную доверчивость и соблазн любознательностью, желанием обустроить земную жизнь призрачными роскошами, добытыми часто на крови и горе других.
Повесть о Басаврюка, связанного с нечистой силой (именно “нечистой силе”, которая коварно шкодит человеку, ведя к гибели души, проявляет чрезмерное внимание автор), известная в “Вечерах…” под названием “Вечер накануне Йвана Купала”. В произведении, построенному на мифологической фабуле, переданная романтично трагическая история батрака Петра Безродного, красивого и беспомощного, безнадежно, казалось бы, влюбленного в дочурку богатого казака Коржа Сидорку. Девушка отвечает юноше взаимностью (любовь бедного батрака к дочкам из зажиточных семей часто было ведущей темой в фольклоре, со временем к ней обратятся Т.Шевченко в своих поэмах, Марко Вовчок в “Народных рассказах” и т.п.), однако они не могут соединить судьбы, да и отец Сидорки прогоняет Петра.
Появляется быстро и ловец забрело души - связанный с дьявольской нечистью Басаврюк, который предлагает юноше найти сокровище в ночь на Ивана Купала, когда цветет папоротник. Дальше мистически ужасная сцена переступи на крови: чтобы получить овеянный мечтой сокровище с золотыми червонцами, Петро за велением старой ведьмы вынужден занести, чем над главой безвинного дитяти, которое оказалось украденным цыганами шестилетним братцем Сидорки Иваном. Именно этот мальчик передавал слезливые откровенные рассказы старшей сестры Петра.
Вчерашний батрак становится богачом, приобретая сокровище на крови, однако теряет память о той зловещей ночи. Жизнь с Сидоркою, богатство не приносят счастья. Петро страдает от забытых и неразгаданных тайн - тайн мучений и смятение. Причину своей душевной болезни потерянный в поисках счастья грешник узнает в старой знахарке, которая оказалась той злополучною ведьмой, которая навернула когда-то мальчика на переступь.
Развязка трагическая и философски метафорическая: и дом, и все имущество, и сокровище сочатся кровью, идя прахом, так как не может создать человек благополучия в компромиссе с дьяволом, тем не менее, на страдании и горе ближних (идея рационального злая, так навеянная в гетевському “Фаусте” и интерпретированная гениальным немецким поэтом как оправдание, никогда не приносила в жизни блага: кстати, реальный доктор Фаустус, алхимик и окультист-чорнокнижник, был найденный в канаве лежачим ниц, с ножом в спине).
Одаренный талантом большого сатирика в рисовании обезображенных бесовщиной современников, собственно деформированного грехом общества, в отдельных повестях со “Вечера…” (”Вечер накануне Ивана Купала”, “Страшная месть”) Гоголь - глубоко трагический в воспроизведении борьбы добра с злом, попытки дьявола пленить душу человека.
В отличие от Гете, который в “Фаусте” в какой-то мере воплощал идею страха перед силой невидимого неприятеля и потому переработал трагический финал повести об алхимике и чернокнижнике из народных легенд, очевидно, успокаивая не столько читателя, как самого себя, молодой Гоголь свои фантазии романтика и мистика сосредоточивает на страшной опасности бесовщине, что вредит явным образом, агрессивно, скрыто коварно на всех этапах человеческой истории, воплощая, как правило, в себе и антинациональные, захватнические стремления чужих, антиправославных миров (в произведениях писателя нечисть ассоциируется с басурманами, католиками, иудеями и т.п.).
Характерно, что в “Страшной мести” (чуть ли не сильнейшей повести цикла, которая очерчивает мистическую фантазию автора в постижении добра и зла на скрижалях казацкой истории борьбы за веру, семью, националь
В “Страшной мести” отсутствующее раскаяние грешников (они причастные к проклятому к десятому поколению роду и будто запрограммированы на грех: разыгрывая часто с коварной целью мнимое покаяние, эти посланцы ада обманом доверчивых несут очередное, еще больше бедствие), потому представитель последнего проклятого поколения отец Екатерины (она выступает в произведении как ревностная христианка, верная жена и мать) по сути, и лишенный права выбора между добром и злом: за него даже и схимнику запрещено молиться…
Колдун из проклятого рода долго пропадал на чужих бусурманских землях и поворачивается к покинутой когда-то дочке (мать ее он когда-то коварно убил) в Украину, чтобы принести беду и семье, и народа, и казачеству, защитнику веры и Отчизны. Он ненавидит и стремится избавиться от зятя Данила, настоящего оборонца веры и чести, склоняет дочку Екатерину через вызванную во сне колдовскими чарами душу к нелюбимому, а именно это есть одним из самых больших преступлений. Колдун коварным обманом вызывает милосердие собственной дочки к себе (она выпускает преступника из тюрьмы) и приводит врагов на Украину.
Мужественно защищаются казаки во главе с Данилом Бурульбашем, который таки подло и бесчестно выстрелом убивает тесть колдун. Со временем нераскаявшийся грешник, не сумев и обманом добиться любви собственной дочери, зарезает и ее маленькое дитя, и ее саму. А потом будет сброшенный могущественным всадником, как исполнителем Высшего промысла, в пропасть…
Собственно коварный колдун в “Страшной мести” является определенной мерой олицетворениям вражеских родной христианской земле, рода и народа сил, воплощением дьявольской идей предательства, истоки которого непосредственно в скрытом явным образом меркантилизме и зависти. Гоголь отбрасывает оптимизм Гете в трактовании зла, которое может быть использовано, за утверждениями немецкого классика, и на благо. Басаврюк из “Вечера накануне Ивана Купала”, отец колдун со “Страшной мести”, разная нечисть в оскорблении ведьм, характерников из других повестей несут беды под прикрытием благих намерений. Даже черт, оседланный Вуколом, выполняет волю кузнеца только из принуждения (в агиографических пересказах существуют сказы о том, как праздники могли принудить нечистого переносить их в другие места; кстати, бурсак Фома Брут доказывает панну ведьму к гибели, хотя потом, соблазненный любознательностью, гибнет и сам).
Хочет заставить святого старца вызвать для себя милосердие Бог колдун в “Страшной мести”, но, совершая очередной кровную месть, сам терпит крах, так как не способный на спасение души собственным покаянием. И характерно, что значительно позднее, не без влияния Гоголя объединяя мифологически-легендарные мотивы с конкретно историческими коллизиями, украинский писатель Алексей Стороженко создаст повесть (незаконченную) “Марк Проклят” - собственно авантюрный сказ о большом грешнике Марке, который совершил страшное преступление: жил с родной сестрой, которая родила от него дитя, потом убил собственную мать, сестру с дитятею, за что вынужденный как трудное бремя носить за плечом главы близких людей - ноша облегчалась тогда, когда грешник совершал добрые дела, прежде всего защищая родную землю от польско-шляхетских поработителей. Так герой авантюрной повести Стороженко доблестью в честь родины смягчает свои прошлые грехи, неся бремя своеобразного украинского “Вечного жида”. Гоголевский же колдун со “Страшной мести” всегда солидарный в действиях и поступках с поработителями, которых он и приводит на родную землю, ассоциируясь с антинациональными, антихристианскими силами.
Характерно, что в “Страшной мести”, овеянной романтичным ореолом святости, возникают настоящие бескомпромиссные патриоты Украины. Это казацкий предводитель-победитель Данил Бурульбаш, его верный джура Стецько, побратим есаул Воробей. Они и противостоят сатанинской разрушительной силе зла, которая закутывала родную землю: патриотизм у Гоголя всегда ассоциируется с защитой православной веры от чужеродной экспансии.