Россией времён Гоголя правили помещики и чиновники, подобные героям «Мёртвых душ». Понятно, в каком положении должен был находиться народ, крепостное крестьянство.
Следуя за Чичиковым в его путешествии от одной помещичьей усадьбы к другой, мы наблюдаем безотрадную картину жизни крепостного крестьянства: его удел — нищета, болезни, голод, страшная смертность. Помещики относятся к крестьянам, как к своим рабам: продают их поодиночке, без семей; распоряжаются ими, как вещами. «Пожалуй, я тебе дам девчонку,— говорит Коробочка Чичикову,— она у меня знает дорогу, только ты смотри! Не завези её, у меня уже одну завезли купцы».
В седьмой главе Чичиков размышляет над списком купленных им крестьян. И перед нами раскрывается картина жизни и непосильного труда народа, его терпения и мужества, буйных вспышек протеста. Особенно привлекают к себе образы Степана Пробки, наделённого богатырской силой, замечательного плотника-строителя, и дяди Михея, безропотно сменившего убившегося Степана в его опасной работе.
В душе закрепощённого крестьянства живёт стремление к свободе. Когда крестьянам уже не под силу становится переносить крепостную неволю, они убегают от помещиков. Правда, не всегда бегство приводило к свободе. Гоголь рассказывает обычную жизнь беглого: жизнь без паспорта, без работы, почти всегда арест, тюрьма. Но дворовый Плюшкина Попов всё же предпочёл жизнь в тюрьмах возвращению под иго своего барина. Абакум Фыров, спасаясь от крепостной неволи, ушёл в бурлаки.
Говорит Гоголь и о случаях массового возмущения. 'В эпизоде убийства заседателя Дробяжкина показана борьба крепостного крестьянства пр
Великий писатель-реалист, Гоголь образно говорит о забитости народа: «Капитан-исправник, хоть сам и не езди, а пошли только на место себя один картуз свой, то один этот картуз погонит крестьян до самого места их жительства».
В стране, где крестьянами правили жестокие и невежественные коробочки, ноздрёвы и собакевичи, не мудрено было встретить и бестолковых дядю Митяя и дядю Миняя, и дворовую Пелагею, которая не знала, где правая и где левая сторона.
Но Гоголь видит в то же время и могучую силу народа, придавленную, но не убитую крепостным правом. Она проявляется в талантливости Михеева, Степана Пробки, Милушкина, в трудолюбии и энергии русского человека, в его способности не пасть духом при любых обстоятельствах. «Русский человек способен ко всему и привыкает ко всякому климату. Пошли его хоть в Камчатку, да дай только тёплые рукавицы, он похлопает руками, топор в руки, и пошёл рубить себе новую избу»,— говорят чиновники, обсуждая переселение крестьян Чичикова в Херсонскую губернию. О высоких качествах русского человека говорит Гоголь и в своих замечаниях о «бойком народе», о «расторопном ярославском мужике», о замечательном умении русского народа одним словом метко охарактеризовать человека.
Так, изображая феодально-крепостническую Русь, Гоголь показал не только помещичье-чиновничью Россию, но и Россию народную, с её стойким и вольнолюбивым народом. Он выразил свою веру в живые, творческие силы трудовых масс. Яркий образ русского народа дан писателем в его знаменитом уподоблении России «птице-тройке», олицетворяющей сущность национального русского характера.