В 1846 году Белинский, известный своей критической проницательностью, заметил, что Чичиков «как приобретатель не меньше, если еще не больше Печорина, — герой нашего времени». Чичиков может приобретать «мертвые души», железнодорожные акции, он может собирать пожертвования для благотворительных учреждений. Безразлично, какого рода деятельностью он занимается.
Бесспорным является одно: Чичиков — бессмертный тип. С ним можно встретиться везде, он принадлежит всем странам и всем временам: он только принимает различные формы, сообразно условиям места и времени. Действие в поэме «Мертвые души» начинается со знакомства читателя с главным героем. Кто он? Ни то ни се, золотая середина: «не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж и не так чтобы слишком молод». С чего начинает свое пребывание в новом городе почтенный коллежский советник Павел Иванович Чичиков? С визитов: к губернатору, вице-губернатору, прокурору, полицеймейстеру, откупщику, начальнику над казенными фабриками и т. д. Ведя себя, как вполне благонамеренный человек, Чичиков «в разговорах с сими властителями… очень искусно умел польстить каждому»: губернатора похвалил за «бархатные дороги» его губернии, полицеймейстеру «сказал что-то очень лестное насчет городских будочников», вице-губернатора и председателя палаты дважды ошибочно назвал «ваше превосходительство».
Губернаторше он сделал комплимент, «весьма приличный для человека средних лет, имеющего чин не слишком большой и не слишком малый», а себя называл «незначащим червем мира сего», сетуя, что много испытал на своем веку, «претерпел на службе за правду, имел много неприятелей, покушавшихся даже на жизнь его».
Характерной чертой Чичикова является умение поддержать разговор: «Шла ли речь о лошадином заводе, он говорил и о лошадином заводе; говорили ли о хороших собаках, и здесь он сообщал очень дельные замечания… Но замечательно, что он все это умел облекать какою-то степенностью, умел хорошо держать себя. Говорил ни громко, ни тихо, а совершенно так, как следует». Как видим, маску пошлости и мнимой благопристойности Чичиков научился носить мастерски, истинное же содержание его помыслов и действий скрыто под этой личиной-маской вполне порядочного, благопристойного господина. В первой главе автор лишь косвенно, иносказательно выражает свое отношение к герою и его поступкам. Да и сам герой в рассуждениях о мире толстых и тонких дает некоторый намек на свое истинное видение окружающего мира: «Толстые умеют лучше на этом свете обделывать дела свои, нежели тоненькие. Тоненькие служат больше по особенным поручениям или только числятся и виляют туда и сюда».
Чичиков отнесен автором к миру толстых, которые надежно и крепко сидят на своих местах. Таким образом, подтверждая видимость Чичикова, кем он кажется, автор начинает подготовку изобличения его, «раскрытия» правды о нем. Первый успех (сделка с Маниловым) укрепляет уверенность Чичикова в легкости и безопасности осуществляемой им аферы. Окрыленный этим успехом, герой торопится заключить новые сделки. По дороге к Собакевичу Чичиков встречается с Коробочкой, которая показала Чичикову, что его предприятие требует не только настойчивости, но и тонкости, а главное, осторожности. Урок, однако, не пошел ему впрок. Чичиков спешит к Собакевичу, но встречает Ноздрева и отправляется к нему. Среди свойств Ноздрева едва ли не главным является «страстишка нагадить ближнему своему, иногда вовсе без всякой причины». И Чичиков невольно попадается на эту удочку: в конце концов, он раскрывает истинную цель приобретения «мертвых душ». В этом обнаруживается слабость и легкомыслие героя. Конечно же, впоследствии Чичиков бранил себя за то, что поступил неосторожно, заговорив с Ноздревым о столь деликатном деле. Как видим, упорство и целеустремленность в тех случаях, когда заходят слишком далеко, оборачиваются недостатком.Наконец Чичиков прибывает к Собакевичу, который, будучи изворотливым и настойчивым в преследовании своей выгоды, скорее всего, догадывается, для чего нужны Чичикову «мертвые души». Он безбожно торгуется, да еще выхваляет мертвых крестья
Однако вскоре триумф Чичикова-«миллионщика» заканчивается ноздревским разоблачением: «А! херсонский помещик, херсонский помещик!.. Что? много наторговал мертвых? Ведь вы не знаете, ваше превосходительство… он торгует мертвыми душами!» В городе начинается переполох и сумятица, так же как и в сознании читателя. Ведь подлинную биографию героя автор приберег для финала поэмы. Чичиков казался порядочным и добродетельным, но под этой личиной крылась иная сущность. Сын полунищего дворянина, он даже лицом не походил ни на отца, ни на мать. «Жизнь при начале, — пишет Гоголь, — взглянула на него как-то кисло-неприютно, сквозь какое-то мутное, занесенное снегом окошко: ни друга, ни товарища в детстве!» Неожиданно в один прекрасный день отец решил отдать мальчика в городское училище. При расставании не было слез, но было дано важное и умное отцовское наставление: «Смотри же, Павлуша, учись, не дури и не повесничай… угождай учителям и начальникам… А больше всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете».
Это наставление одинокий и нелюдимый Павлуша принял всем сердцем и всю свою жизнь руководствовался только им. В классах училища он быстро постиг дух начальства и осознал, в чем должно состоять его поведение. На уроках Чичиков сидел тише воды, ниже травы и в результате, не имея особых способностей и талантов, при выпуске получил «аттестат и книгу с золотыми буквами за примерное прилежание и благонадежное поведение». По окончании училища Павлуша окунулся в реальность бытия: отец умер, оставив ему в наследство лишь «четыре заношенные безвозвратно фуфайки, два старых сертука» и незначительную сумму денег. Примечательно, что в это же время происходит еще одно событие, раскрывающее истинные качества будущего афериста. Учитель, так любивший смирного ученика Чичикова, был уволен из училища и пропадал без куска хлеба в забытой конурке. Бывшие непокорные и заносчивые ученики собрали для него деньги, и только Павлуша ограничился пятаком, сославшись на свою крайнюю бедность.
Нет, Чичиков не был скуп, но «ему мерещилась впереди жизнь во всех довольствах, со всякими достатками: экипажи, дом, отлично устроенный, вкусные обеды». Ради этого Чичиков готов был голодать и «жарко» заниматься службою. Вскоре он понял, что честный труд не принесет ему желаемого. В поисках новых возможностей для улучшения своего положения он начинает ухаживать за дочкой своего начальника, но получив долго-жданное повышение, напрочь забывает о своем добродете-ле. Взятки, аферы — вот путь, на который вышел Павлуша. Постепенно он добился некоего видимого благополучия, однако на место прежнего начальника был назначен человек военный, строгий, в доверие к которому Чичиков втереться не смог.
Он переезжает в другой город, где по счастливой случайности становится таможенным чиновником и вступает в «коммерческие» отношения с контрабандистами. Через некоторое время этот преступный сговор был раскрыт, а виновные, в том числе и Чичиков, отданы под суд — именно таким способом герой «пострадал на службе». Заботясь о своих потомках («Такой чувствительный предмет!»), Чичиков решается на новую аферу, свидетелями которой мы и становимся в «Мертвых душах». “Таким образом, Чичиков, поставленный лицом к лицу с традиционным порядком вещей, своими действиями способствует разложению существующего порядка и закладывает фундамент нового. В этом аспекте его можно по полному праву назвать «героем нашего времени».