Когда Чичиков выезжал в город N, читатели практически ничего о нем не знали, но по мере того, как в поэме развивались события, мы немного стали понимать, хотя еще неопределенно, что это за человек, зачем и для каких целей он приехал. Чичиков немного пугал нас тем, как быстро он «копировал» внешние манеры своих собеседников, тем, что он неотъемлемая часть губернского общества (есть какое-то единство главного героя с внутренним миром встретившихся ему людей). Хотя мы не можем утверждать, что у Чичикова сугубо бесчеловечный, отрицательный характер. Его, например, отталкивают многие черты в быте, в облике, в психологии его новых знакомых, но нельзя сказать, что в планы свои он собирался вносить какие-то коррективы.
Отец и жизнь научили Чичикова беречь каждую копейку, угождать начальнику, не водиться с товарищами, которые «добру не научат», вести себя так, чтобы при случае товарищи потчевали и угощали его. «Особенных способностей к науке в нем не оказалось; отличился он больше прилежанием и опрятностью; но зато оказался в нем большой ум со стороны практической». Судя по этим словам, можно сказать, что характер Чичикова формировался в зависимости от условий, в какие он попал. Павлуша последовал советам отца. Более того, уже в детские годы ум его был очень изобретателен, «показал оборотливость почти необыкновенную: слепил из воску снегиря, выкрасил его и продал очень выгодно. Потом в продолжение некоторого времени пустился на другие спекуляции: накупивши на рынке съестного, садился в классе возле тех, которые были побогаче, и, как только замечал, что товарища начинало тошнить, … брал деньги, соображаясь с аппетитом». Павлуша два месяца тренировал мышь и продал ее тоже очень выгодно. Нельзя сказать, чтобы природа героя была черства (вспомним, как обошелся со своим школьным наставником), нельзя сказать, что он не знал
Карьеру свою начинал он два раза: в первый раз, когда с большим трудом поступил в казенную палату и служил сначала усердно, чтобы стать заметным, во второй раз, когда служил на таможне. Но все его попытки сделаться богатым не увенчались успехом. Чичиков — человек умный, энергичный, предприимчивый. Он чудом избегает тюрьмы и опять решается на следующий шаг.
Приобретение мертвых крестьян — вот цель его приезда в город N. Но для этого необходимы и хорошее образование, и знание юридического дела. Всем этим Чичиков обладает. Герой отличается также мягким характером, общительностью, он это только маска, за которой скрывалась поразительная настойчивость. Чичиков отличный психолог, он обладает способностью сразу определять характер человека. Итак, Чичиков — «новый» человек в России, вызывавший к себе величайший интерес и любопытство. Он жил в то время, когда в умах и сердцах людей хозяином был капитал.
Для Н.В. Гоголя Чичиков не мелкий жулик. Писатель видел неукротимую энергию в Чичиковых (именно в Чичиковых, потому, что Россия велика, их много на земле, а образ Чичикова мне кажется собирательным), в стремлении к капиталу, к «миллиону». Но он понимал также, что, стремясь к миллионам, люди освобождаются ото всего чистого, честного, благородного в душе и становятся беспощадны к людям, препятствующим осуществлению их планов.
«Герой мой вовсе не злодей…» — это слова, которые написал Гоголь в одном из своих писем к друзьям. Их можно отнести и к Чичикову. Он — единственный персонаж, история жизни которого описана во всех деталях.
Перед нами проходит вся жизнь героя. Чтобы полнее изобразить характер Чичикова, писателю важно было показать его в истоках — психологических и социальных — и процессе его последующего развития.