Тема России и ее будущего всегда волновала писателей и поэтов. Многие из них пытались предсказать судьбу России и объяснить положение, создавшееся в стране. Так и Н. В. Гоголь отразил в своих произведениях наиболее важные черты эпохи, современной писателю, – эпохи кризиса крепостничества.
Поэма Н. В. Гоголя «Мертвые души» – произведение не только о настоящем и будущем России, современной писателю, а о судьбе России вообще, о ее месте в мире. Автор пытается проанализировать жизнь нашей страны в тридцатые годы ХIХ века и делает вывод, что люди, которые несут ответственность за судьбу России, – мертвые души. Это один из смыслов, который вкладывал автор в название поэмы.
Первоначально идея автора заключалась в том, чтобы «показать хотя с одного боку всю Русь», но позже замысел поменялся и Гоголь написал: «Вся Русь отразится в нем (в произведении)». Большую роль для понимания концепции поэмы играет образ дороги, с которым связана, прежде всего, композиция «Мертвых душ». Поэма начинается с образа дороги: главный герой Чичиков приезжает в город NN – и заканчивается им: Павел Иванович вынужден покинуть провинциальный городишко. Находясь в городе, Чичиков совершает два круга: сначала объезжает чиновников, чтобы засвидетельствовать им свое почтение, а потом помещиков, чтобы непосредственно осуществить ту аферу, которую он задумал, – скупить мертвые души. Таким образом, дорога помогает Гоголю показать всю панораму Руси, и чиновничьей, и помещичьей, и крестьянской, и обратить внимание читателей на положение дел в стране.
Гоголь создает образ провинциального города, выводя в тексте произведения целую вереницу чиновников. Чичиков считает своим долгом навестить всех «сильных мира сего». Таким образом он совершает малый круг по городу, автор еще раз подчеркивает значимость образа дороги для понимания смысла произведения. Писатель хочет сказать, что Павел Иванович чувствует себя в среде чиновников как рыба в воде. Не случайно власть имущие принимают его за своего и сразу же приглашают в гости. Так Чичиков попадает на бал к губернатору.
Описывая чиновников, Гоголь обращает внимание читателей, что никто из них не выполняет своего прямого предназначения, то есть не заботится о судьбе России. Например, губернатор, главное лицо в городе, устраивает балы, заботится о своем общественном положении, потому что гордится тем, что имеет на шее Анну, и даже вышивает по тюлю. Однако нигде не сказано, что он делает что то для благополучия своего города. То же самое можно сказать и об остальных представителях власти. Эффект усиливается тем фактом, что чиновников в городе великое множество.
Из всех типов помещиков, созданных Гоголем, нет ни одного, за которым можно было бы увидеть будущее. Герои, представленные в поэме, не похожи друг на друга, и в то же время в каждом из них выступают отдельные типичные черты русского помещика: скупость, праздность и духовная пустота. Наиболее яркими представителями являются Собакевич и Плюшкин. Помещик Собакевич символизирует мрачный крепостнический уклад жизни, он человек циничный и грубый. Все вокруг похоже на него самого: богатая деревня, интерьер и даже дроз
По мнению автора, состояние дорог характеризует ситуацию в государстве. Описывая провинциальный город, Гоголь пишет, что «мостовая везде была плоховата», и эта фраза довершает безрадостный облик города NN. Когда Чичиков разговаривает с губернатором, он специально лжет, чтобы втереться в доверие, что «дороги везде бархатные». Так он намекает, что глава города заботится о его благополучии. Дорога становится персонажем поэмы и приобретает особый смысл.
Необходимо также обратить внимание на жанровое своеобразие произведения. Гоголь называет свое творение поэмой, что, во первых, помогает более широко взглянуть на Россию того времени. Во вторых, поэма предполагает сочетание эпического и лирического начал в рамках одного произведения. Эпическая сторона – это объективная картина, изображающая жизнь помещиков, чиновников, столичной знати, крестьян, а лирическая – это голос автора, его позиция и отношение к происходящему. Прежде всего, голос автора проявляется в лирических отступлениях.
Надежды писателя связаны именно с образом дороги. Не случайно в одиннадцатой главе, в которой описывается, как Чичиков уезжает из города, а также происходит знакомство с биографией героя, Гоголь помещает два лирических отступления, посвященных дороге. В первом дорога представляется как чудо и воспринимается как спасение, спасение не только для человека, который пытается забыться, но и для всего человечества. Автор подчеркивает важную роль дороги, говоря, что много раз хватался за нее, «как погибающий и тонущий», и она его спасала. Интересно, что это лирическое отступление начинается внезапно, и не сразу понимаешь, чьи размышления о чудо дороге перед тобой: Чичикова или самого Гоголя.
Второе лирическое отступление о дороге завершает поэму. Автор размышляет о будущем России и видит его в движении и развитии. Несмотря на то что страной правят «мертвые души», а «живые» (крестьяне) не могут взять на себя ответственность за судьбу Руси, в ней все таки есть внутренняя сила, которая поможет сохранить нравственное начало. Гоголь сравнивает Русь с птицей тройкой. Автор не дает ответа, куда она несется, но последняя фраза поэмы заключает надежду на то, что неисчерпаемые силы России будут способствовать ее возрождению, не зря другие народы и государства уступят ей дорогу. Гоголь смотрит в будущее и хотя не видит его, но, как истинный патриот, верит в то, что вскоре не будет маниловых, коробочек, собакевичей, ноздревых и плюшкиных, что Россия поднимется к величию и славе.