«Мертвые души» - гениальное произведение русской и мировой лите-ратуры, написанное в 1841 году. В нем нашли отражение наиболее важные черты эпохи, современной писателю, эпохи кризиса крепостнической систе¬мы. В. Г. Белинский назвал поэму «творением, выхваченным из тайника народной жизни, беспощадно сдергивающим покров с действительности».
В произведении реалистически показаны две Руси: Русь чиновно-помещичъя и Русь народная. Помещики и чиновники забыли свой граждан¬ский долг перед обществом, свои обязанности перед народом - и в этом, как считает Н. В. Гоголь, - основное зло социально-политической систе¬мы России.
В системе образов поэмы крестьяне не занимают столь уж большого места по сравнению с образами помещиков и чиновников. Сатира Гоголя была направлена именно против этих общественных групп, однако тема народа, тема крепостного крестьянства органически входит в произведе¬ние. Автор размышляет о трагической судьбе народа, также подвергая его сатирическому обличению. Гоголь смеется над примитивностью, неразви¬тостью, духовным убожеством русских мужиков, но смеется сквозь сле¬зы. Причину трагической судьбы народа автор видит в многовековом рабстве и произволе со стороны господствующих сословий.
К числу таких образов можно отнести образ кучера Селифана, пьяно¬го, разговаривающего с лошадью, лакея Петрушки, имеющего из-за крайне редкого посещения бани «особенный запах», занятого своим беспорядоч¬ным чтением, вернее процессом чтения, при котором из букв складыва¬ются слова. Кроме людей Чичикова, в поэме с мастерством начертаны образы мужиков, рассуждающих, доедет ли колесо барской брички до Мос¬квы или до Казани. Таковы дядя Миняй и дядя Митяй, бестолково помо¬гающие Чичикову разъехаться со встречным экипажем, «черноногая» дев¬чонка Пелагея, провожающая Чичикова от имения Коробочки до боль¬шой дороги, не умеющая отличить, где право, где лево.
Однако отношение автора к народу в поэме двояко.
Писатель верит в его жизненную силу, в его прекрасное будущее. Этот идейный мотив полу¬чил выражение в лирических отступлениях, которыми наполнено произ¬ведение.
Одно из них появляется в конце пятой главы по поводу прозвища, данного крестьянами Плюшкину. Восхищаясь меткостью русского слова, в котором выразился «сам самородок, живой и бойкий русский ум», Го¬голь высказывает общее мнение: «...всякий народ, носящий в себе залог сил... своеобразно отличается каждый своим собственным словом, кото¬рым, выражая какой ни есть предмет, отражает в выраженье его часть собственного своего характера». Русский народ относится к числу именно таких: он полон «творящих способностей души». В шестой главе перед читателем проносится галерея умерших крес
Важное значение в этой связи приобретают вложенные в уста Чичи¬кова размышления автора о судьбах крепостных в седьмой главе. Все они «тянут лямку под одну бесконечную, как Русь, песню».
Особой поэтической силы и выразительности достигает в поэме образ Абакума Фырова, бежавшего от своего хозяина и «взлюбившего вольную жизнь». Этот образ глубоко символичен: в нем ярко отражается могучая, широкая, свободолюбивая душа русского народа.
Важное место в поэме занимают страницы, где ведется разговор о бунте крестьян. В произведении он встречается трижды: когда городские чиновники советуют Чичикову взять конвой для сопровождения куплен¬ных крестьян в Херсонскую губернию, мужики ночью убивают «земскую полицию» в лице заседателя Дробяжкина; капитан Копейкин становится предводителем шайки разбойников.
В «Мертвых душах» нашла отражение ненависть народа к крепостно¬му праву и крепостникам.
.. и... уходя глубже в непробудный мрак, негодуют суровые вершины дерев на сей мишурный блеск, осветивший снизу их корни». Создается симво¬лический образ неминуемой кары для прожигателей богатств, добытых крестьянским трудом.
В лирической концовке первого тома поэмы автор еще раз с восхище¬нием упоминает о русском народе: птица-тройка, летящая по необъят¬ным просторам Руси, могла родиться только у «бойкого народа». Образ русской тройки, приобретающий в поэме символическое значение, нераз¬рывно связан для Гоголя с образами «ярославского расторопного мужи¬ка», одним топором и долотом смастерившего прочный экипаж, ямщика, примостившегося «черт знает на чем» и лихо, под задорную песню управ¬ляющего бешеной тройкой. Этот образ выражает в себе все то высокое и прекрасное, что есть в русской нации, и прежде всего - стремление к свобо¬де, к прекрасному будущему. Однако путь этот неведом автору: «Русь, куда ж несешься ты? Дай ответ. Не дает ответа».
В своем произведении Гоголь реалистически показал типичные обра¬зы русского крестьянства, выразил свое видение русского национального характера. При этом Русь народная противопоставлена автором Руси помещичье-чиновной. Автор не закрывает глаза на примитивность наро¬да, но видит в мужике прежде всего человека с живой душой, талантливого, трудолюбивого, свободолюбивого человека.
И, С. Тургенев высоко оценил вклад Гоголя в русскую литературу: «Для нас он был больше, чем просто писатель: он раскрыл нам нас самих».