«Мертвые души» - главное произведение Н.В.Гоголя по глубине художественных открытий и обобщений. В первом томе показана, по меткому определению автора, вся Русь «с одного боку». Гоголь, используя свой жанр путешествия, рисует множество разнообразных социально-сатирических картин. Автор разоблачает «антигероев» во всех слоях общества. Это представители поместного дворянства (Манилов, Собакевич, Ноздрев, Коробочка, Плюшкин), губернские чиновники (от губернатора до Ивана Антоновича – «кувшинного рыла»), предприниматель нового типа – Чичиков, дворовые, слуги, крестьяне, столичное дворянство и чиновничество.
Много времени главный герой провел в губернском городе NN. Поэтому писатель подробно, обстоятельно рассказал об условиях жизни провинциальных жителей, воспроизвел их быт, описал их нравы. За спокойными и как будто доброжелательными зарисовками скрывается беспощадная авторская ирония. Бытовые мелочи и подробности раскрывают убогий внутренний мир провинциальных обывателей, уродливые явления жизни, преступную деятельность «отцов» города.
Например, запоминается такое впечатление от города: «Сильно била в глаза желтая краска на каменных домах и скромно темнела серая на деревянных». Автор не случайно выбирает контрастные краски. Желтый цвет – яркий, но безвкусный. Серый цвет деревянных домов подчеркивает их скромность. В этом сравнении проступает и мысль об общественном неравенстве. Социальные контрасты усилены в описании городских улиц: «…бесконечно широкие улицы, озаренные тощим освещением из кое-где мелькавших окон. Впрочем, губернаторский дом был так освещен, хоть бы и для бала». Смытые вывески на домах свидетельствуют о бесхозяйственности жителей. Значима и следующая деталь: «чаще же всего заметно было потемневших двуглавых государственных орлов, которые теперь уже заменены лаконическою надписью: «Питейный дом». В этом образе угадывается намек на один из главных пороков, которым поражено громадное количество людей в России, - пьянство. Гоголь активно использует в бытовых описаниях слова, по смыслу несоединимые или противоположные: в гостинице «проезжающие получают покойную комнату с тараканами»; сосед – «молчаливый и спокойный человек, но чрезвычайно любопытный, интересующийся знать о всех подробностях проезжающего»; «широкие улицы» озарены «тощим освещением». Прием несоответствия создает эффект абсурда. Гоголь показывает, как нелепо устроена жизнь в городе, как все пронизано фальшью: низменное прячется под яркой вывеской, пороки и злоупотребления ловко маскируются. В этом плане показательно описание городского сада. На самом деле он «состоял из тоненьких деревьев», деревца эти «были не выше тростника», но в газетах было сказано, что город украсился «садом, состоящим из тенистых, широковетвистых дерев, дающих прохладу в знойный день». Так Гоголь искусно разоблачает показное величие, лицемерие городских властей.
Все обыватели привыкли к такому положению вещей. Их тупость, умственная ограниченность не позволяет осознать вопиющую ложь. Они тоже участвуют в моральном разложении сановных чиновников, так как хорошо усвоили неписаный закон: нужно прятать истину для сохранения личного спокойствия. Низкий уровень культуры городских жителей раскрывается в следующей бытовой зарисовке: «Кое-где просто на улице стояли столы с орехами, мылом и пряниками, похожими на мыло…» у обитателей губернского города отсутствует вкус, они не обладают чувством прекрасного, не могут постичь убогость окружающего их быта. Их самих можно назвать «пряниками, похожими на мыло».
Чичиков вращался в светском обществе. На губернаторской вечеринке и на губернаторском балу разоблачаются нравы чиновников и их жен. В сопоставлении тонких и толстых открывается обнищание человеческой души. Автору достаточно одной черты, чтобы обрисовать человеческую судьбу, так как вся жизнь у одних сводится к приобретению,
Достоинства Чичикова возросли в глазах света после того, как «пронеслись слухи о его миллионстве». Дамы при виде «миллионщика» стали испытывать особенное, «нежное расположение к подлости». Это тоже показательная характеристика нравов. Такое отношение к деньгам – новое веяние в провинции, пришедшее из столицы. Теперь обывателям губернского города важны не родовитость и даже не всегда чин, а деньги. Они стремятся извлечь из общения с Чичиковым грубую практическую выгоду.
Губернаторская дочка имела несчастье понравиться Чичикову. Все дамы света отметили повышенный интерес «миллионщика» к девушке и организовали ее травлю. Одна из дам небрежно задела губернаторскую дочку платьем, а «шарфом, который порхал вокруг плеч ее, распорядилась так, что он махнул концом своим ее по самому лицу». К концу бала колкими и язвительными замечаниями «бедная институтка была совершенно уничтожена, и приговор ее уже был подписан».
Пересуды – вот что составляет смысл жизни провинциальных обывателей. Сплетни, молва сыграли роковую роль в перемене отношения общества к Чичикову. Приезд в город помещицы Коробочки, пожелавшей узнать, не продешевила ли она, продав мертвые души, породил самые фантастические слухи; и дамы с усердием переносили их из дома в дом. Для сатирического эффекта автор использует гротеск. Молва разрастается до невероятных выводов: Чичикова объявляют фальшивомонетчиком, разбойником, шпионом. Так Гоголь высмеивает еще одну «низменную страстишку» губернских обывателей.
В поэме все: затейливые туалеты дам, «говорящие фамилии», предметы быта, интерьер – выполняет резко обличительную функцию. Например, о бале автор пишет: «Галопад летел во всю пропалую: почтмейстерша, капитан исправник, дама с голубым пером, дама с белым пером, … чиновник из Петербурга, чиновник из Москвы, француз Куку, Перхуновский, Беребендовский – все поднялось и понеслось». В этом описании удивляет уже первое слово: «галопад». Оно воспринимается в двух значениях: музыки и скачки лошади. Танцевальные движения гостей напоминают скачки. Такой прием раскрывает бессмысленность времяпрепровождения.
Зарисовка позволяет сделать более широкое обобщение: вся жизнь губернских обывателей проходит в погоне за пустыми развлечениями, наполнена мелочными заботами, низменными желаниями. Автор осуждает это бездуховное существование. Жители города NN – «мертвые души». Они хотя и существуют, но в нравственном отношении давно умерли.