Н. В. Гоголя, как до него М. Ю. Лермонтова, например, всегда волновали проблемы духовности и нравственности - и общества в целом, и отдельной личности. В своих произведениях писатель стремился показать обществу «всю глубину его настоящей мерзости». Иронизируя, смеясь над человеческими пороками, Гоголь стремился избежать мертвенности души. Эта же тема звучит в комедии «Ревизор». По версии Гоголя, «сборный город» N - аллегория души, где пагубные страсти - его неправедные горожане.
Смысл названия поэмы «Мертвые души», во-первых, в том, что главный герой, Чичиков, покупает мертвые души у помещиков, чтобы заложить каждую по двести рублей в опекунский совет и таким образом составить себе капитал; во-вторых, Гоголь показывает в поэме людей, чьи сердца очерствели, а души перестали что-либо чувствовать. Что же губит этих чиновников и помещиков? По мнению Гоголя, «приобретение - вина всего», поэтому именно тема копейки появляется всюду в произведении, где речь идет о мертвых душах.
Отец завещал Чичикову: «…больше всего береги и копи копейку…» Впоследствии, следуя этому совету, Чичиков из обыкновенного мальчика превратился в дельца и ловкача, у которого в душе не осталось почти ничего святого. Видимо, поэтому Д. С. Мережковский назвал Чичикова «странствующим рыцарем денег».
Аналогично тому, как школьник Павлуша зашивал в мешочки по пяти рублей, Коробочка набирала «понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки, размещенные по ящикам комода». Гоголь словами Чичикова называет Коробочку «дубиноголовой», имея в виду, по всей видимости, не только то, что она недалекая женщина, но и то, что она черства душой и сердцем. У Коробочки, как и у Чичикова, осталась только страсть к накоплению. Эта же черта, только в гипертрофированном виде, есть и у Плюшкина. Он каждый день ходил по своей деревне, подбирал все, что попадалось ему на пути, и складывал в кучу в углу комнаты. Именно об этом герое Гоголь написал: «И до такой ничтожности, гадости мог снизойти человек!» Если сравнивать кучу Плюшкина и дорожную шкатулку Чичикова, то можно прийти к выводу, что это аналогичные вещи, с той лишь разницей, что Чичиков располагает все предметы: мыльницу, бритвы, песочницы, чернильницы, перья, сургучи, билеты визитные, театральные и другие, бумаги, деньги - согласно плану.
С темой денег, а следовательно, и с темой мертвенности души тесно связана сюжетная вставка - «Повесть о капитане Копейкине», который потерял на войне руку и ногу, не мог больше себя обеспечивать и обратился к властям с просьбой о пансионе. Однако его просьба не была удовлетворена. Бедность, голод заставили Копейкина настаивать. Генерал только сурово и неодобрительно взглянул, и у Копейкина «души уж нет - уж она ушла в пятки». Следовательно, если Гоголь употребил это выражение, то он подразумевал, что Копейкин - живой духовно человек. Таким образом. Гоголь поставил перед читателем проблему зависимости нравственно чистых людей от приобретателей и от денег вообще.
Итак, мертвыми душами в поэме можно назвать и Чичикова, и Коробочку, и Плюшкина.Кто такие тогда «весьма обходительный и учтивый» помещик Манилов, «несколько неуклюжий на вид» Собакевич и «исторический» человек Ноздрев? Можно ли сказать, что они живут полноценной жизнью? Конечно же, нет. Притворно и приторно-сладкий в обращении с окружающими Манилов, крепкий хозяин Собакевич и кутила Ноздрев одну из сторон своей жизни (соответственно: подчинение всего пустой манерности, игре) превратили в доминирующую и чуть ли не единственную. Нравственной жизни ни у кого из них нет, они тоже мертвы духовно.
Однако Чичиков и Плюшкин, в отличие от других помещиков, показаны в развитии, но в развитии обратном, то есть в деградации, и, по замыслу Гоголя, до
Некоторые исследователи считают, что та последовательность, согласно которой Чичиков попадал к помещикам, сходна с девятью кругами ада Данте, где тяжесть грехов увеличивается от первого круга к девятому, собственно от Манилова к Плюшкину. С этим утверждением можно не согласиться, однако вполне возможно предположить, что каждый помещик - это своего рода грех, о тяжести которого может судить только Господь.
Мотив земного суда и законности также присутствует в поэме и всегда проявляется рядом с темой копейки, которая губит души: законность аферы Чичикова (но не по Божьим заповедям); невозможность для капитана Копейкина по земному суду получить положенное ему по принципам гуманизма пенсионное обеспечение; Коробочка, продав Чичикову мертвых крестьян, тут же поехала в город узнать, не продешевила ли она и законна ли эта сделка. Можно сделать вывод, что человек, нарушающий закон Божий, стремясь приобрести как можно больше материальных благ, неумолимо теряет человеческий облик, становясь мертвым духовно.
В целом «Мертвые души» - произведение о контрастности, непредсказуемости российской действительности (само название поэмы - оксюморон). В произведении есть как упрек людям, так и восторг перед Русью. Об этом Гоголь писал в XI главе «Мертвых душ». Писатель утверждал, что наряду с «мертвыми людьми» в России есть место богатырям, ибо каждое звание, каждая должность требует богатырства. Почему? Да потому, что они, места эти, опозорены взяточниками и бюрократами. У русского народа, «полного творящих способностей души», богатырская миссия. Однако эта миссия, по мнению Гоголя, во времена, описанные в поэме, практически неосуществима, так как возможность проявления богатырства есть, но за чем-то поверхностным и неважным нравственно измельчавший русский народ не видит их. Об этом сюжетная вставка поэмы о Кифе Мокиевиче и Мокии Кифовиче. Однако Гоголь верит в то, что если открыть глаза народу на его упущение, на мертвые души, то Россия выполнит, наконец, свою богатырскую миссию.
В поэме есть и живые духовно, данные в развитии персонажи. Это умершие, но при жизни имевшие духовную жизнь крестьяне: Федотов, Петр Савельев Неуважай-Корыто, Степан Пробка - «тот богатырь, что в гвардию годился бы», Максим Телятников, Григорий Доезжай-не-доедешь, Еремей Карякин, Никита и Андрей Волокита, Попов, Абакум Фыров и другие.
Для Гоголя также важна живая душа писателя, который не льстит людям, а отважился сказать им правду. Такой писатель, пророк отвержен обществом. Он пытается «глаголом жечь сердца людей», как пророк Пушкина, но люди его не принимают, как не принимали пророка Лермонтова. Интересно заметить, что, в отличие от посланников Божьих, пророк Гоголя говорит о будущем с оптимизмом, верит в лучшее, надеется, что благодаря живым духовно людям Русь возродится. Почему же тогда был сожжен второй том «Мертвых душ», где писатель хотел показать лучшие помышления русского народа, все благородство его породы? Это Гоголь объяснил в «Выбранных местах из переписки с друзьями» тем, что П часть поэмы привела бы к пустой гордости и хвастовству и была бы на руку губителям всего человеческого в человеке.
«Мертвые души» можно считать исповедальным произведением, так как Н. В. Гоголь замечал недостатки не только в окружающих, но и в себе. Писатель говорил о том, что героев поэмы он наделил «сверх их собственной гадости моей собственной дрянью». Гоголь верил, что его произведение заставит читателей задуматься о своей душе: жива она или нет.