В начале 1-й главы о герое сообщается через описание его "довольно красивой рессорной небольшой брички", в какой обычно "ездят холостяки.., которых называют господами средней руки. Поскольку сам Чичиков по своей натуре достаточно скрытен ("о себе приезжий избегал много говорить", за него больше говорят принадлежащие ему вещи.
Бричка Чичикова, ставшая объектом внимания мужиков, - важная "деталь-предмет". Благодаря ей оказывается возможным сюжет путешествия; в результате столкновения брички с каретой Павел Иванович встречает губернаторскую дочку; иногда это средство передвижения как бы наделяется собственной волей, едет своей дорогой и даже вываливает ездока в непролазную грязь; бричка оказывается неисправной, когда на ней надо быстро покинуть город; с образом брички связан и мотив дороги, превращающейся в путь, по которому летит Русь...
Детали быта Чичикова помогают осознать, что он тоже мертвая душа, и сгубила его особенная болезнь - приспособленчество, хищничество, предприимчивость во имя личного обогащения. Деньги он хочет потратить не на пользу общества, а на "тонкие голландские рубашки", "особенный сорт французского мыла, сообщавшего необыкновенную белизну коже и свежесть щекам". Чичиков "в плену у вещей, у европейского, галантерейного "канальства , "...ему мерещилась впереди жизнь во всех довольствах, со всякими достатками; экипажи, дом, отлично устроенный, вкусные обеды"...
Отправляясь на званый вечер или бал, Чичиков надевает "фрак брусничного цвета с искрой", который не раз упоминается в ходе повествования. Эта деталь подчеркивает желание приезжего показать свою респектабельность, щегольнуть, быть в меру заметным, как-то выделиться из толпы с расчетом на успех, а несколько вызывающий цвет (брусничный, т.е. близкий к темно-красному, с искрой, демонстрирующей праздничность, нарядность) выдает темперамент героя и одновременно его бесчестие.
Знакомит нас автор и с такой походной вещью Чичикова, как "ларчик красного дерева с штучными выкладками из карельской березы", куда владелец его "имел обыкновение складывать все, что ни попадалось".
Внутреннее устройство этой шкатулки дается после спора гостя с Коробочкой о цене "мертвых душ": "...в самой средине мыльница, за мыльницею шесть-семь узеньких перегородок для бритв; потом квадратные закоулки для песочницы и чернильницы с выдолбленною между ними лодочкой для перьев, сургучей и всего, что подлиннее; потом всякие перегородки с крышечками и без крышечек для того, что покороче, наполненные билетами визитными, похоронными, театральными и другими, которые складывались на память. Весь верхний ящик со всеми перегородками вынимался, и под ним находилось пространство, занятое кипами бумаг в лист, потом следовал маленький потаенный ящик для денег, выдвигавшийся незаметно сбоку шкату
Такое торопливое движение говорит и о подозрительности и даже страхе хозяина, оберегающего свое имущество от любопытного взгляда или похищения, и о сомнительных и потому скрываемых средствах приобретения этих денег, и о тайной мечте с их помощью занять "достойное" положение в обществе... Учащиеся приходят к заключению, что шкатулка символизирует жизненный путь героя, сущность его натуры. В ней, как в зеркале, отражается весь Чичиков: плут, делец с криминальным прошлым, человек с двойным дном, у которого все заранее рассчитано, вычислено, предприниматель, всецело захваченный жаждой наживы, меркантильным интересом, тот, кто погубил свою душу.
Выясняя отношение Гоголя к своему герою, читаем в 11-й главе: "Нет, пора наконец припрячь и подлеца. Итак, припряжем подлеца!. Но через несколько страниц, в той же главе, звучит несколько "смягченный" приговор, хотя отношение остается прежнее: "...кто же он относительно качеств нравственных? Что он не герой, исполненный совершенств и добродетелей, это видно. Кто же он? стало быть, подлец? Почему ж подлец, зачем же быть так строгу к другим?... Справедливее всего назвать его: хозяин, приобретатель. Приобретение - вина всего; из-за него произвелись дела, которым свет дает название не очень чистых". Другими словами, Чичиков живет в мире своих более или менее удачных сделок, афер и спекуляций, и ему нет дела до России. Он заинтересован в том, чтобы как можно больше крепостных умирало.
Касаясь изображения писателем народа, учитель разъяснит, что народ показан в поэме в своем конкретно-бытовом проявлении лишь вскользь, выступает носителем положительного начала, утверждаемого в лирических отступлениях, в пейзажных описаниях, в которых чувствуется голос автора.
В "Авторской исповеди" он писал: "Это полное воплощенье в плоть, это полное округленье характера совершилась у меня только тогда, когда я заберу в уме своем весь этот прозаический существенный дрязг жизни, когда, содержа в голове все крупные черты характера, соберу в то же время вокруг его всё тряпье до малейшей булавки, которое кружится ежедневно вокруг человека, - словом, когда соображу все от мала до велика, ничего не пропустивши".
Таким образом, мир вещей, создающийся при помощи бытовых деталей, во многом характеризует человека, причем каждая деталь дополняет внутренний облик персонажа, целостность раскрываемой картины. Деталь придает описаниям Гоголя предельную конкретность и одновременно обобщенность, выражая идею, основной смысл изображаемого героя, сущность его характера (натуры). "Тем-то и велико создание "Мертвые души", - подчеркивал В. Г. Белинский, - что в нем вскрыта и разанатомирована жизнь до мелочей, и мелочам этим придано общее значение" .