Современник Пушкина, Гоголь создавал свои произведения в тех исторических условиях, которые сложились в России после неудачи первого революционного выступления — восстания декабристов в 1825 г. Новая общественно-политическая обстановка поставила перед деятелями русской общественной мысли и литературы новые задачи, которые нашли глубокое отражение в творчестве Гоголя. Обратившись к важнейшим общественным проблемам своего времени, писатель пошел дальше по пути реализма, который был открыт Пушкиным и Грибоедовым. Развивая принципы критического реализма, Гоголь стал одним из величайших представителей этого направления в русской литературе. Как отмечает Белинский, "Гоголь первый взглянул смело и прямо на русскую действительность".
Одной из основных тем в творчестве Гоголя является тема русского помещика, его судьбы и роли в общественной жизни. Характерно, что основным способом изображения помещиков у Гоголя является сатира. В образах помещиков отражается процесс постепенной деградации, выявляются все их пороки и недостатки. Сатира Гоголя окрашена иронией, которая помогает писателю говорить прямо о том, о чем говорить в условиях цензуры было невозможно. Смех Гоголя кажется добродушным, но он никого не щадит, каждая фраза имеет глубокий, скрытый смысл, подтекст.
Ирония — характерный элемент гоголевской сатиры. Она присутствует не только в авторской речи, но и в речи персонажей. Ирония — одна из существенных черт поэтики Гоголя. Став художественным средством критического анализа действительности, она придает повествованию больший реализм.
В крупнейшем произведении Гоголя — поэме "Мертвые души" — образы помещиков даны наиболее полно и многогранно. Поэма построена как история похождений Чичикова, чиновника, скупающего "мертвые души". Композиция поэмы позволила автору рассказать о разных помещиках и их деревнях.
Гоголь создает пять характеров, пять портретов, которые так непохожи друг на друга, и в то же время в каждом из них проявляются типичные черты русского помещика. Наше знакомство начинается с Манилова и заканчивается Плюшкиным. В такой последовательности есть своя логика: от одного помещика к другому углубляется процесс оскудения человеческой личности, развертывается все более страшная картина разложения крепостнического общества.
Открывает портретную галерею помещиков Манилов (I глава). Уже в самой фамилии проявляется его характер. Описание начинается с картины деревни Маниловки, которая "не многих могла заманить своим местоположением". С иронией описывает автор господский двор с претензией на "англицкий сад с заросшим прудом", жиденькими кустиками и бледной надписью "Храм уединенного размышления".
Говоря о Манилове, автор восклицает: "Один бог разве мог сказать, какой был характер Манилова". Он добр по натуре, вежлив, обходителен, но все это приняло у него уродливые формы.
Манилов прекраснодушен и сентиментален до приторности. Отношения между людьми представляются ему идиллическими и праздничными. Манилов совершенно не знает жизни, реальность подменяется у него пустой фантазией. Он любит поразмышлять и помечтать. Но его прожектерство далеко от запросов жизни. О действительных нуждах крестьян он не знает и никогда не думал.
Манилов мнит себя носителем духовной культуры. Когда-то в армии он считался образованнейшим человеком. Иронично автор высказывается об обстановке дома Манилова, в котором "вечно чего-нибудь недоставало", о его слащавых отношениях с женой.
Создавая образ Манилова, Гоголь стремился разоблачить сентиментально-идиллическое восприятие жизни, неумение видеть реальные процессы действительности, стремление приукрасить жизненные факты, представить их в ложном освещении.
Третья глава поэмы посвящена образу Коробочки, которую Гоголь относит к числу тех "небольших помещиц, которые жалуются на неурожаи, убы
Коробочка поняла выгоду торговли и после долгих уговоров соглашается продать такой необычный товар, как мертвые души. Ироничен автор в описании диалога Чичикова и Коробочки. "Дубиноголовая" помещица долго не может понять, чего от нее хотят, выводит Чичикова из себя, а потом долго торгуется, боясь "лишь бы не прогадать".
Кругозор и интересы Коробочки не выходят за пределы ее усадьбы. Хозяйство и весь ее быт носят патриархальный характер.
Совершенно иную форму разложения дворянского сословия Гоголь рисует в образе Ноздрева (IV глава). Это типичный человек "на все руки". Для него характерна своеобразная "широта натуры". Как иронично отмечает автор, "Ноздрев был в некотором отношении исторический человек". Ни на одном собрании, где он был, не обходилось без историй! Ноздрев с легким сердцем проигрывает в карты большие деньги, обыгрывает на ярмарке простака и тут же "просаживает" все деньги. Ноздрев мастер "лить пули", он бесшабашный хвастун и несусветный врун. Ноздрев везде ведет себя вызывающе, даже агрессивно. Речь героя насыщена бранными словами, при этом он имеет "страстишку нагадить ближнему". В образе Ноздрева Гоголь создал новый в русской литературе социально-психологический тип.
Острая сатира автора направлена против Собакевича. Этот герой мало похож на предыдущих помещиков. Это "помещик-кулак", хитрый, прижимистый торгаш. Он далек от мечтательного благодушия Манилова. Нет в Собакевиче буйного сумасбродства Ноздрева, накопительства Коробочки. Он немногословен, обладает железной хваткой, себе на уме, и мало найдется людей, которым удалось бы его обмануть. Все у него прочно и крепко. Характер Собакевича находит отражение во всех окружающих его вещах: "В доме Собакевича все удивительно напоминало его самого. Каждая вещь как бы говорила: "И я тоже Собакевич". Гоголь рисует фигуру, поражающую своей грубостью. Чичикову он показался весьма похожим "на средней величины медведя".
Собакевич — циник, не стыдящийся морального уродства ни в себе, ни в других. Это человек, далекий от просвещения, твердолобый крепостник, заботящийся о крестьянах только как о рабочей силе. Характерно, что кроме Собакевича, никто не разгадал замысел "негодяя" Чичикова, а он прекрасно понял сущность предложения, которое отражало дух времени: все подлежит купле-продаже, из всего следует извлечь выгоду.
Четвертая глава поэмы посвящена Плюшкину, имя которого стало нарицательным для обозначения скупости и моральной деградации. Этот образ становится последней ступенью в картине вырождения помещичьего класса. Знакомство читателя с персонажем Гоголь начинает, как обычно, с описания деревни и усадьбы помещика. На всех строениях заметна "какая-то особенная ветхость". Писатель рисует картину полнейшего разорения когда-то богатого помещичьего хозяйства. Причиной этого является не мотовство и не безделье помещика, а болезненная скупость. Это злая сатира на помещика, ставшего "прорехой на человечестве". Сам хозяин — бесполое существо, напоминающее ключницу. Этот герой не вызывает смеха, а только горькое разочарование.
Итак, пять характеров, созданных Гоголем в "Мертвых душах", разносторонне рисуют состояние дворянско-крепостнического класса. Манилов, Коробочка, Ноздрев. Собакевич. Плюшкин — все это различные формы одного явления — экономического, социального, духовного упадка класса помещиков-крепостников. Гоголевские образы сохраняют свое нетленное значение и сегодня. Не являясь воплощением лучших человеческих качеств, по своему внутреннему пафосу, внутренней энергии они направлены на совершенствование жизни и человека.