Чичиков, как приобретатель, не меньше, если не больше Печорина, — герой нашего времени... В.Г. Белинский Первый том поэмы Н.В. Гоголя «Мертвые души» вышел в свет в мае 1842 года. Гоголь писал: «Мне хочется в этом романе показать хотя с одного боку всю Русь». Он имел в виду взаимоотношения помещиков с крепостными, но в процессе работы над поэмой появился новый замысел: показать не только мужиков и помещиков, но и другие существующие в России социальные группы. Гоголь посвятил работе над этим произведением шесть лет жизни: «Огромно велико мое творение, и не скоро конец его», — писал Гоголь Жуковскому.
«Мертвые души» — это лироэпическая поэма, но наряду с лирическими отступлениями, воспевающими красоту и таланты русского народа, в ней путем сатирического изображения хозяйственного и морального распада «хозяев жизни» — дворян и помещиков — Гоголь разоблачает самодержавно-крепостнический строй России. В поэме в определенной последовательности даны портреты помещиков, причем в каждом новом образе раскрывается все большая степень морального и духовного падения, разложения человеческой личности. В поэме 6 основных образов помещиков. Один из них — Чичиков. Его историю раскрывает нам писатель в последней, 11-й главе первого тома «Мертвых душ». Это связано с тем, что Чичиков — явление новое в русской жизни, тип дельца-предпринимателя 30—40-х годов XIX века. Об отношении к этому герою автора говорит уже то, что он изображает события жизни этого героя последними, даже после образа Плюшкина, и начинает повествование словами «припряжем подлеца!». Павел Иванович Чичиков происходил из небогатой дворянской семьи. Гоголь не дает нам подробного его портрета: «Говорил он ни громко, ни тихо, но совершенно как следует». Автор подчеркивает характер этого героя, а не его внешность и делает это умышленно, чтобы показать, что на Руси народился новый тип помещика-дельца и накопителя, хищника и приобретателя, и не внешность и склад характера определяет поступки человека и важны нам в Чичикове. По приезде в губернский город Чичиков начинает с визитов ко всем влиятельным лицам города, и тут открывается главная его черта: умение подольститься и понравиться любому человеку. Губернатору Чичиков «намекнул как-то вскользь, что в его губернию въезжаешь, как в рай, дороги везде бархатные...», полицеймейстеру сказал «что-то чрезвычайно лестное про городских будочников». Таким образом Чичиков добивается расположения
Еще один выгодный принцип жизненного поведения Чичикова заключается в том, что для угождения начальству можно использовать любые способы, даже самые бесчестные. Для того чтобы получить хороший аттестат, он прислуживал старому учителю, чтобы получить хорошее место и жалованье, он ухаживал за дочерью u1089 старого повытчика — своего начальника. Он привык добиваться своей цели не прямыми, а окольными путями: обманом, подхалимством, взятками. Основной его жизненный принцип — не унывать, начинать дело несмотря на неудачи — он выражает так: «зацепил, поволок, сорвалось — не спрашивай». Чичиков вовсе не глуп, у него есть практическая сметка, необходимая во всех его «темных» предприятиях. Гоголь пишет, что «особенный способностей в нем не оказалось, но зато оказался в нем большой ум с другой стороны, с практической».
Чичиков вовсе не скряга, накопительство вовсе не его страсть, а всего лишь средство для достижения цели — хорошо устроенной семейной жизни богатого барина. Для достижения этой цели Чичиков применяет любые способы и средства: обманывает, берет взятки, спекулирует, занимается казнокрадством. А далее, когда читатель узнает всю историю жизни Чичикова, то он видит, что за внешней опрятностью скрывается внутренняя нечистоплотность души. Таким образом, перед нами предстает законченный тип негодяя, у которого под личиной внешней благопристойности скрывается нечистоплотная жажда наживы и роскоши. Чичиков стоит последним в описании помещиков потому что, кроме пороков, отличающих помещиков-крепостников, в нем уже сформировались отрицательные черты характера, обусловленные новым, грядущим строем жизни.
Чичиков — один из родоначальников образов буржуазного хищникадельца в русской литературе, но жизненный путь его доказывает, что будущее не за ним. Будущее за русским народом, даровитым и талантливым. Вот почему так светло заканчивается поэма, обращением к русскому народу и России: «Не так ли и ты, Русь, что бойкая необгонимая тройка несешься? ...и постораниваются и дают ей дорогу другие народы и государства».