В третьем действии характеры действующих лиц, и в первую очередь Хлестакова, получают дальнейшее развитие и уточнение. Окончательно выявляется внутренний ход комедийного действия, связанный с коллизией героев. Не будь Хлестаков человеком «без царя в голове» и «несколько приглуповат», он бы уже в первой беседе с городничим смекнул, что попал в неожиданную ситуацию, понял бы, что не случайно местный градоначальник предложил «ссудить» его деньгами и «ввернул» вместо двухсот четыреста. Если бы он понял это, не было бы ни поездки с целью осмотра городских учреждений, ни завтрака у Земляники в богоугодном заведении, ни переезда на квартиру городничего… Характер героя органически взаимосвязан с комедийными обстоятельствами и действием. Хлестаков уже ощущает себя человеком, каждое слово которого ловят и желание которого — закон для всех. И с простотой, с чистосердечной откровенностью делится своими ощущениями о завтраке, о рыбе — «Очень вкусная…»
Городничий. …Иной городничий, конечно, радел бы о своих выгодах; но верите ли, что даже когда ложишься спать, всё думаешь: господи боже ты мой, как бы так устроить, чтобы начальство увидело мою ревность и было довольно… Наградит ли оно или нет, конечно, в его воле, по крайней мере, я буду спокоен в сердце. Когда в городе во всем порядок, улицы выметены, арестанты хорошо содержатся, пьяниц мало… то чего ж мне больше? ей-ей, и почестей никаких не хочу. Оно, конечно, заманчиво, но перед добродетелью всё прах и суета.
Неожиданная тирада городничего «о добродетели» открывает новую стилистическую грань в привычной и характерной речи «человека с грубо развитыми склонностями души». Этот «высокий стиль»: «перед добродетелью все прах и суета», сразу обращает на себя внимание потому, что в «Ревизоре», как в высокохудожественном драматическом произведении, характеры героев проявляются прежде всего в их сценической речи и все необычное, не свойственное для нее немедленно бросается в глаза. Речь каждого персонажа выступает прежде всего как его характерология и типизация. Особенность и своеобразие речи каждого из героев придают диалогам, монологам и репликам в комедии Гоголя неповторимую живость и разговорную естественность., Слышатся различные голоса разных, уже знакомых нам людей, характеры которых отличаются не только индивидуальными чертами, но и социальной природой (речь городничего, Осипа, купцов, провинциальное косноязычие Добчинского и Бобчинского и иуд.). И тем не менее, речь любого из этих героев совсем не всегда одинакова на протяжении всей пьесы, потому что искусство диалогической речи в драматическом произведении заключается не только в индивидуализации речи, но и в умении заставить говорить героя в соответствии с ситуацией, т. е. придавать речи различные стилистические варианты, в зависимости от обстановки, от партнеров и т. п. Ведь и Простакова умела произносить «умилительные» речи, не переставая быть Простаковой.
Поэтому «высокие» слова городничего о «добродетели», «прахе» и «суете» — это слова-маски, которые не могут обмануть ни зрителя, ни читателя, ни даже самих персонажей комедии, например Землянику, так же как и Хлестакова. С присущей ему необыкновенной легкостью в мыслях Хлестаков вдруг превращается в литератора. Но эта сфера чужда ему, и потому он подсознательно, говоря о своих «литературных занятиях», пользуется «легким стилем», лексикой и фразеологией шалопая-картежника: «…иной раз прозой, а иной и стишки выкинутся». Слово «выкинутся» естественно сочетается с картами: «выкинулся туз». Слова эти хорошо раскрывают «душевные глубины» Хлестакова.
Все это говорит о том, что Хлестаков-литератор неотделим в представлении Гоголя от главного героя комедии с самого начала ее создания, но толчком для появления Хлестакова-литератора в явлении V послужило неожиданное для окружающих «заимствование» городничего. Слова Хлестакова, что его приняли за глав
Главный герой комедии, по замыслу и высказываниям Гоголя, — действительно Хлестаков. Но так как Хлестакова превратил в ревизора страх городничего, то и все действие комедии развивается под воздействием городничего. Это он привозит Хлестакова к себе домой и первый дает ему взятку (ссужает его деньгами, дает взаймы). Это он везет его осматривать богоугодные заведения, это он принимает Хлестакова у себя дома так, как это полагается высокому гостю, вводит его в семью, угощает, спаивает. Страшась «купечества и гражданства», он ставит у ворот своего дома Держиморду и других квартальных, которые сначала мешают жалобщикам подавать просьбы на городничего.
Хлестаков — лицо влекомое, он живет и действует по логике развития, тех отношений, в которые поставил его городничий. И вместе с тем те неожиданности, которые появляются в речах и поступках Хлестакова —- «сцена вранья»; объяснения в любви с матерью и дочерью одновременно; предложение, которое он делает Марье Антоновне; неожиданный и безвозвратный отъезд Хлестакова-жениха — в свою очередь тоже обусловливают развитие действия комедии. Таким образом, в пьесе Гоголя существуют два центра, два лица, ведущие и направляющие развитие действия комедии: городничий и Хлестаков. Каждый из этих лиц переживает момент своего наивысшего подъема, своего торжества; каждый проходит и через развенчание.
Мы полагаем, что динамика развития действия в «Ревизоре» столь велика именно потому, что в комедии насчитывается не одна, а две завязки, не одна, а две кульминации, и не одна, а две развязки, в центре которых стоит то Хлестаков, то городничий.
В «Ревизоре» две завязки. Первая — начальная реплика городничего, выражающая его страх, который повлек за собой ошибку. Эти первые фразы городничего — завязка всего дальнейшего течения комедии. О кульминации и развязке конфликта, в котором первое лицо — городничий, мы скажем в комментариях к пятому действию.
Вторая завязка — явление III, действие первое, связана с Хлестаковым. Вбежав запыхавшись в комнату городничего, Бобчинский и Добчинский рассказывают о чиновнике, приехавшем из Петербурга, который, по их мнению, и есть «инкогнито» — ревизор.
Кульминация раскрытия личности Хлестакова — момент его вдохновенного вранья перед чиновниками и семейством городничего. В третьем действии именно в «сцене вранья» Хлестаков достигает своего высшего раскрытия. Гоголь дает здесь своему главному герою наиболее яркое освещение. Развязка всей линии Хлестакова — явление VIII действия пятого — появление почтмейстера с распечатанным письмом Хлестакова.
В одной из последних работ о «Ревизоре» В. Г. Маранцман дает интересный анализ композиции «Ревизора», исходя из двух конфликтов комедии: одного — внешнего, комедийного конфликта между Хлестаковым и городничим, другого — внутреннего, глубинного и совсем не только комического. «Это конфликт между истиной и обманом, заблуждением и правдой» . Автор работы говорит о динамичности действия в «Ревизоре» и указывает на две завязки, две кульминации и две развязки.