Представим небольшой уездный городок 30-х годов XIX века, который находится в центре России, но далеко от столицы: от него «хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь». Гоголь сознательно не указывает точного местонахождения этого городка. В черновых вариантах писатель давал понять, что это Нежин, но во время работы над пьесой даже малейшие признаки его он убрал. Гоголь хорошо знал и другие уездные городки, особенно Миргород, давший название сборнику его повестей.
Через много лет известный журналист и писатель В. А. Гиляровский рассказал о знаменательной беседе с землячкой Гоголя. На вопрос: «Любили ли здесь писателя после того, как его произведения появились в печати? — та ответила: «Кто попал к нему под перо, те не любили, ведь как не любили! Особенно миргородские чиновники: ведь весь «Ревизор» с них списан». И собеседница указала на некоторых прототипов: «Городничий списан с миргородского городничего Носенка, а почтмейстер — с почтмейстера Мамчина. Все тогда себя узнали: портреты верные были»1. Гоголь проезжал и останавливался по дороге из Петербурга в Москву, из Москвы в Полтаву, из Полтавы в Киев, из Киева в Москву, из Полтавы в Крым и бывал во многих других подобных городках. Поэтому в «Ревизоре» он воссоздал облик типичного уездного города первой половины XIX века, населенного чиновничьим миром. Белинский писал: «Ни в одной стране нет такого множества чиновников, как в России. И чиновники эти стоят над безгласным народом, как темный лес… Царское самодержавие есть самодержавие чиновников». Литературовед Д. Николаев отмечает, что «город этот, во-первых, собирательный, обобщенный («сборный»); во-вторых, сатирический, ибо вбирает в себя отрицательное, порочное в общественной жизни («всю темную сторону»)4. Показывая все это, Гоголь одновременно разоблачает наиболее характерные пороки. В «Петербургских записках 1836 года» он писал, что комедия должна быть «верным списком общества, движущегося перед нами». Комедия «Ревизор» дает своеобразную художественную модель города, в котором нашли отражение явления, характерные для России 30-х гг. XIX века.
Если судить по репликам героев пьесы, этот городок был грязным. В центре его — площадь, недалеко от которой
В этом же городе есть суд, в котором «трудится» судья Аммос Федорович Ляпкин-Тяпкин — с «1816 г. избран на трехлетие по воле дворянства и продолжает должность до сего времени». Он прочитал «пять или шесть книг и поэтому несколько вольнодумен». Это вторая рсоба после городничего и потому стремится «сохранить в лице своем значительную мину».
В городе также было училище, начальником которого является Лука Лукич Хлопов, а также почта, находящаяся в ведении Ивана Кузьмича Шпекина, В функции последнего входило выдавать почтовых лошадей, перевозивших людей и почту от одной станции к другой. Из праздного любопытства почтмейстер перечитывал все письма, которые попадали на почту.
В то время существовали богоугодные заведения, т. е. больницы, приюты для детей-сирот, дома для увечных и престарелых. Они создавались частными лицами, чтобы «угодить богу», и существовали на их средства. Чиновник, ведавший ими, назывался попечитель богоугодных заведений. В пьесе это Артемий Филиппович Земляника.
Кроме этих персонажей, в комедии действуют городские помещики Добчинский и Бобчинский, разные отставные чиновники, начальник полицейской части Уховертов, полицейские Свистунов, Пуговицын, Держиморда, а также другие лица.: Гоголь изобразил в пьесе только часть чиновников, проживавших в городе. Отметим, что в пьесе по имени и отчеству именуются только судья Аммос Федорович, попечитель богоугодных заведений Артемий Филиппович и смотритель училищ Лука Лукич, жена и дочь городничего.