Эпиграф пьесы “На зеркало неча пенять, коли рожа крива” значит, что автор представляет зрителю зеркальное отражение действительности, и не его вина, что эта действительность столь искривлена, абсурдна.
Искривлённость подчёркнута афишкой к пьесе: множество “двойных” имён с некоторым искажением при повторном использовании слова – Антон Антонович, Лука Лукич, Бобчинский и Добчинский, Хлопов и Пошлёпкина, Хлестаков.
Идея и тема пьесы символически выражена во сне городничего, которому приснились две чёрные крысы, которые пришли, понюхали и ушли. Позже в комедии Хлестаков, играя роль начальника департамента, скажет про чиновника для письма, себя в реальности, что вот сидит этакая крыса, чиновник для письма и строчит. Хлестаков в роли ревизора – разросшаяся до необыкновенных размеров крыса, как такая же огромная крыса и настоящий ревизор, потому что его ревизия ничего не изменит в этом абсурдном мире. Чиновники гадают, зачем к ним едет проверка, и судья предполагает, что Россия хочет воевать и потому из столицы присылают узнать, нет ли у них измены, на что городничий отвечает, что нечего искать в их уездном городе измену, так как отсюда хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь. Это – символическое обозначение места. Вся Россия – необозримые пространства без всяких признаков государственности, законности.
Чиновники как-то совершенно откровенно беседуют о своём казнокрадстве, взятках, игнорировании служебных обязанностей. Их откровенность идёт от перевёрнутой с ног на голову нравственности. В Библии говорится о греховности человека, а они делают вывод, что человеческие грехи угодны Богу.
Здесь все братья и сёстры во грехе, поэтому и скрывать-то нечего.
Этот мир абсурден, и в комедии это подчёркнуто такими, например, образами: мамка в детстве уронила, и от человека всю жизнь водкой пахнет.
Здесь всё материально, нет ничего интересного, поэтому чиновникам хочется вырваться из него в мир истинный, настоящий. Им кажется, что Хлестаков и есть представитель этого настоящего мира, они и не предполагают, что чиновник из Санкт-Петербурга живёт в той же скучной и душной действительности.
Белинский считал, что целью Гоголя в “Ревизоре” было обличение уездного чиновничества, а образ Хлестакова только сюжетообразующий. Гоголь же многократно повторял, что Хлестаков – главное действующее лицо, был недоволен, как его играли и порывался сыграть сам. Белинский признал правоту Гоголя в конце жизни в частном письме.