Возможно, что рассказы о мнимых ревизорах были известны Гоголю и из других источников. Во всяком случае со слов А. С. Данилевского, приятеля Гоголя по гимназии, В. И. Шенрок записал, что в 1835 году, возвращаясь из своего летнего путешествия через Киев, Гоголь вместе с Пащенко и Данилевским по дороге в Петербург разыгрывали «Ревизора». «Здесь была разыграна оригинальная репетиция «Ревизора», которым тогда Гоголь был усиленно занят. Гоголь хотел основательно изучить впечатление, которое произведет на станционных смотрителей его ревизия с мнимым инкогнито.
Для этой цели он просил Пащенко выезжать вперед и распространять везде, что следом за ним едет ревизор, тщательно скрывающий настоящую цель своей поездки. Пащенко выехал несколькими часами, раньте и устраивал так, что на станциях все были уже подготовлены к приезду и к встрече мнимого ревизора. Благодаря этому маневру, замечательно счастливо удававшемуся, все три катили с необыкновенной быстротой, тогда как в другие раза им нередко приходилось по несколько часов дожидаться лошадей и т. д.» .
Боязнь ревизии и ревизоров жила в чиновниках постоянно. Страх этот заставлял принимать за ревизора всякого не совсем обычного путешественника, попавшего в тот или иной город. Так, например, композитор М. И. Глинка рассказывает, как его однажды тоже приняли за ревизора. Об этом он писал П. В. Кукольнику 19 июня 1838 года: «О подробностях путешествия сообщу изустно, при свидании, вообще оно скучно и трудно, но встречалось кое-что смешное и забавное, и нередко приводило на память Гоголя. В Переяславле я мог бы сыграть роль ревизора — там ожидали генерал-губернаторского чиновника, и меня приняли за него, сам городничий ко мне в полном облачении, но я удовольствовался тем, что нещадно обобрал архиерейский хор»2. Об этом же рассказал М. И. Глинка в своих «Записках».
О начале работы Гоголя над «Ревизором» исследователи не имеют единого мнения.
Комментаторы полного собрания сочинений Гоголя В. В. Гиппиус и В. Л. Комарович пишут, что, вернувшись 23 октября 1835 года в Петербург, Пушкин в одну из первых встреч с Гоголем передал ему сюжет «Ревизора». С этого времени, т. е. с конца октября — первых чисел ноября 1835 года, и началась работа Гоголя над комедией. Первая черновая редакция ее была написана очень быстро: письмо Гоголя к Погодину от 6 декабря 1835 года говорит уже о завершении не только этой, но и второй черновой редакции «Ревизора».
А. С. Долинин сомневается в возможности такого быстрого завершения двух первых черновых редакци
Вполне вероятно, что Пушкин мог передать Гоголю сюжет «Ревизора» в 1835 году, но относительно «почти сверхъестественно быстрого» завершения двух черновых редакций комедии следует заметить, что черновые наброски почти всегда делались Гоголем очень быстро; много времени уходило на последующее «оттачивание» произведения.
Письмо Пушкину от 7 октября 1835 года А. С. Долинин склонен считать одним из тех писем Гоголя, в которых нелегко установить грань между вымыслом и действительностью. Не настаивая на своих гипотезах, А. С. Долинин предполагает, что к встрече с Пушкиным (в конце октября — начале ноября 1835 года) у Гоголя уже была готова первая черновая редакция «Ревизора». Он считает, что во время этой встречи писатели беседовали.о сюжете комедии и Пушкин напомнил (или рассказал Гоголю впервые) о своем оренбургском путешествии и о письме Бутурлина к Перовскому. Этот рассказ изменил путь Хлестакова: «вместо Тулы — Пенза, вместо Екатеринославской — Саратовская губерния. Рукописные редакции с этим вполне согласуются: путь Хлестакова через Тулу в Екатеринославскую губернию, т. е. по маршруту Свиньина — в первой черновой редакции, написанной, по нашему убеждению, до октябрьской встречи с Пушкиным. Вторая редакция, которую Гоголь имеет в виду в письме к Погодину, писалась уже после встречи с Пушкиным, и маршрут Хлестакова уже колеблется: губерния еще остается Екатеринославская, тут же исправляется в Саратовскую, а играет он в карты уже в Пензе, а не в Туле. Комедия вовсе не была создана «духом»: полтора месяца… ушли не на создание, а на переработку черновой редакции».
Сведения А. С. Данилевского, приведенные нами выше, подтверждают некоторые соображения А. С. Долинина. О. М. Бодянский также пишет, что первая мысль о «мнимом ревизоре» ассоциировалась у Гоголя с услышанной им от Пушкина историей поездки Свиньина в Бессарабию. Возможно, что этим был действительно обусловлен первоначальный маршрут Хлестакова. Однако все это не служит доказательством предположения А. С. Долинина, что к моменту встречи с Пушкиным осенью 1835 года у Гоголя уже была написана черновая редакция «Ревизора».