Уже в первой реплике городничего содержится ключ ко всей комедии: «К нам едет ревизор!» Известие о приезде ревизора является для собравшихся чиновников «пренеприятным». Почему? Недаром это известие их тревожит, и это заметно по первым их восклицаниям. Но мало того, что едет ревизор, он едет «инкогнито» (т. е. тайно), да еще и «с секретным предписанием» (каким?). Это осложняет дело и усиливает беспокойство собравшихся. Почему так встревожились чиновники, явствует из письма Чмыхова, дающего великолепную характеристику городничему как типичному представителю чиновничьего мира, а от городничего недалеко ушли и его соратники по службе. «За тобою, как за всяким, водятся грешки… не любишь пропускать того, что плывет в руки» (действие 1, явл. 1)- вот ключ к раскрытию деятельности этих персонажей.
Эти слова требуют разъяснения. Доискиваясь причины приезда ревизора, чиновники затрагивают и деятельность высшего начальства: «Подбирались к другим городам» (городничий), «оно себе мотает на ус» (судья). Так, вчитываясь в содержание комедии и вдумываясь в попутный комментарий, все получают представление о жизни николаевской России, отраженной в произведении, и о персонажах комедии.
Гоголь, отрицательно оценивая все господствовавшие тогда драматургические жанры, которые либо били по нервам, либо воспитывали в ложнопатриотическом духе, либо смешили дешевыми внешними эффектами, сам смотрел на театр серьезно и требовательно и, как подлинный художник-реалист, осуждал оторванность театра от общественной жизни, его антихудожественный репертуар.
Широта обобщения жизненных характеров выражается не только в тонкой отделке тех персонажей, которые действуют в комедии; галерея действующих лиц расширяется введением ряда внесценических образов (с внесценическими образами все знакомы по комедии Грибоедова), представляющих собой яркие жизненные характеры и способствующих углублению характеристик выведенных на сцене лиц.
Таковы, например, петербургский приятель Хлестакова Тряпичкин, отец Хлестакова, ключница Авдотья, жена и сын Добчинского, дочь Земляники, трактирщик Влас, пехотный капитан, обыгравший Хлестакова в Пензе, квартальный Прохоров, приехавший ревизор и др.
В комедии упоминаются разнообразные жизненные явления, типичные для николаевской России тех лет, что создает широкую панораму общественной жизни: купец строит мост и наживается па этом, а помогает ему в этом городничий; судья пятнадцать лет сидит на судейском стуле и не умеет разобраться в докладной записке; городничий хватает за бороду купца со словами: «Ах, ты, татарин», справляет дваж
В комедии говорится о многочисленных злоупотреблениях чиновников, характеризующих эпоху жестокого произвола: незаконно забрили лоб женатому слесарю; высекли унтёр-офицерскую жену; арестантам не выдают провизии; сумму, ассигнованную на построение церкви при богоугодном заведении, тратят по своему усмотрению, а рапорт представляют о том, что церковь сгорела; купца городничий запирает в комнату и заставляет есть селедку; квартальные дают волю своим кулакам и ставят фонари и правому, и виноватому; больные носят грязные колпаки, которые делают их похожими на кузнецов.
Следует заметить, что о преступных действиях чиновников читатели узнают из слов самих чиновников, а не из действий, которые на сцене не показаны.
Подтверждением противозаконных поступков чиновничьего мира служат и жалобы людей, притесняемых чиновниками, особенно городничим. стержень и перенеся центр тяжести на социально-политические явления жизни. Гоголь отказался от введения в комедию положительного героя как иосигеля добродетельных начал и резонера, как рупора авторских мыслей. Положительным героем комедии автор вывел смех, разящий общественные пороки и бичующий самые устои самодержавного режима, Реалистическое мастерство Гоголя сказалось и в умении вложить в уста каждого, даже эпизодического персонажа типичную для него, индивидуализирующую его речевую характеристику.
Основной конфликт «Ревизора» - между чиновным миром города, воплощающим весь самодержавный режим той эпохи, и народом, угнетенным этим режимом. Уже с первых строк комедии ощущается враждебность чиновничьего аппарата к бесправной народной массе, притеснения и насилия над ней, хотя этот конфликт не показан прямо в комедии, а развивается подспудно. Этот конфликт в комедии осложняется другим конфликтом - между чиновничьим аппаратом города и «ревизором».
Раскрытие этого конфликта позволило автору выпукло нарисовать и остро разоблачить как представителей уездной власти, так и заехавшего в город мелкого столичного чиновника и одновременно показать их антинародную сущность.
Смысл комедии и в критике роли ревизоров, которые не могли внести каких-либо изменений в существующий порядок вещей. Очень проницательно роль ревизора раскрыта Гоголем в сне городничего: ему приснились крысы, которые «пришли, понюхали - и пошли прочь», по сути дела не проявив никакой активности.