Собирательный образ города N. – собирательный портрет провинциальных городов России времен Гоголя. Во главе города стоит маленький царек – городничий. Управлять ему помогают чиновники, представляющие разные стороны социальной и хозяйственной жизни. Законодательством ведает Тяпкин-Ляпкин, социальным обеспечением – Земляника, народным образованием – Хлопов, почтой – Шпекин, карательными органами – Держиморда и т .д .
Все они злоупотребляют своим положением, не выполняют возложенных на них обязанностей, воруют. По мысли Гоголя, это объясняется беззаконием всей российской
системы управления. Но, в то же время, каждый из героев «прикладывает руку» к этим безобразиям. Квартальный Держиморда берет «не по чину», смотритель богоугодных заведений Земляника – плут, казнокрад и доносчик, «либеральный» судья Ляпкин-Тяпкин берет взятки «борзыми щенками» и т. д. Все они, с точки зрения писателя, должны нести личную ответственность за свои преступления. В то же время Гоголь критикует и простых жителей города, их обывательское сознание. Они готовы подчиняться плутам и казнокрадам, потому что в них сильно крепостническое сознание, которое превращает людей в рабов.