В октябре 1835 года Н. В. Гоголь приступил к созданию своей, пожалуй, лучшей комедии — комедии "Ревизор".
Немного раньше в письме к А. С. Пушкину Гоголь просил подсказать ему какой-нибудь новый сюжет, "чисто русский
анекдот", обещая, что сделает из него комедию, которая получится "смешнее черта". Пушкин поделился с Гоголем
одним из своих сюжетов — анекдотом о проезжем рядовом чиновнике, принятом в провинции за важную персону. В
декабре 1835 г. комедия была закончена, а в следующем году поставлена на сцене Александринского театра в
Петербурге. Она пользовалась необычайным успехом; ее с большим удовольствием посмотрел сам Николай I и
заметил, что в пьесе "всем досталось", а больше всего ему.
Что же вызывало смех у зрителей? Прежде всего — персонажи комедии. Гоголь показал невероятно смешные и
в то же время чрезвычайно достоверные, узнаваемые типы людей. Перед нами предстают не просто отдельные
чиновники некоего провинциального городка, а целые собирательные образы. Каждый из них по-своему смешон и по-
своему типичен.
Так, городничий Антон Антонович Сквозник-Дмухановский — "уже постаревший на службе и очень неглупый по-
своему человек", прошедший всю служебную лестницу и знающий все порядки, умеющий брать взятки и ловко давать
их. Судья Ляпкин-Тяпкин прочел "пять или шесть книг" и потому считается чуть ли вольнодумцем и якобинцем.
Попечитель богоугодных заведений Земляника, несмотря на свою толщину и внешнюю неповоротливость, — большой
"проныра и плут"; он очень услужлив и суетлив, любит доносить на своих сослуживцев. Почтмейстер Шпекин
—"простодушный до наивности человек", обожающий читать чужие письма и наиболее понравившиеся даже
оставляет себе на память и читает вслух своим знакомым. Главный персонаж комедии — Хлестаков — молодой
человек лет двадцати трех, несколько глуповатый и "без царя в голове". Как мы видим, все без исключения
персонажи комедии охарактеризованы автором весьма саркастично. Гоголь широко использует прием "говорящих"
имен. Чего стоят только фамилии местных полицейских: Уховертов, Держиморда, Свистунов. А судья Ляпкин-Тяпкин;
а доктор Гибнер, явно его фамилия образована от глагола "гибнуть".
Чрезвычайно смешон и сюжет комедии. Чиновники, напуганные известием о приезде тайного ревизора,
принимают мелкого чиновника Хлестакова за важную шишку. Они заискивают перед ним, всячески ублажают его,
дают ему деньги. И это при том, что сам Хлестаков почти до конца действия так и не понимает, за что же ему оказаны
такие почести. Он ни своим внешним видом, ни поведением нисколько не напоминает настоящего ревизора.
Хлестаков, кажется, ведет себя очень глупо, постоянно проговаривается, выдает свое истинно
дружеской ноге с “самим” начальником отделения, его даже хотели сделать коллежским асессором; он живет на
четвертом этаже в доходном доме, где селились только мелкие чиновники. После обеда опьяненный вином и
всеобщим почтением Хлестаков начинает уже хвастать без удержу: он близко знаком с самим Пушкиным; сам пишет;
его перу принадлежат известные произведения; его боится государственный совет, скоро его произведут в
фельдмаршалы... Любой человек сразу бы мог "раскусить" Хлестакова; но чиновники настолько испуганы, что
принимают его откровенную ложь за чистую монету и ничего не подозревают до самого конца — до чтения
хлестаковского письма. Почему так происходит? Потому, что каждый из чиновников чувствует за собой определенные
"грешки". Персонажи комедии представляют собой "корпорацию разных служебных воров и грабителей", как написал
В. Г. Белинский в одном из писем к Гоголю. Городничий, например, беззастенчиво ворует казенные деньги и грабит
население. Он обложил местных купцов своеобразной данью; получает от них подношения и следит лишь за тем,
чтобы каждый получал в соответствии с чином. "Смотри! не по чину берешь!" — распекает он квартального, который
вместо положенных "по чину" двух аршин сукна взял у купца намного больше.
Судья Ляпкин-Тяпкин открыто признает, что берет взятки, но борзыми щенками, и это как бы за взятки не
считается. И сам Городничий стремится при встрече с "ревизором" Хлестаковым первым делом дать ему взятку и
радуется, когда тот берет деньги. Можно сказать, что это уже стало нормой в городе. Но Гоголь не случайно выбирает
для действия комедии этот ничем не примечательный уездный город; тем самым он как бы подчеркивал, что
подобные нравы распространены по всему государству, и в этом городе, как в капле воды, отразилась вся Россия.
Такие городничие, судьи, попечители, почтмейстеры были в каждом малом и великом городе Российской империи; и
поэтому смех Гоголя — это горький смех: ему было больно и стыдно видеть все это.
В "Ревизоре" Гоголь выступает как драматург-новатор. Он первым так достоверно показал на сцене российскую
действительность. Это реалистическая комедия, хотя содержит в себе элементы типичной "комедии нравов" и
"комедии положений". Но для писателя было важным не рассмешить зрителя, а высмеять определенные пороки
общества. Не случайно писатель взял в качестве эпиграфа к пьесе пословицу "На зеркало неча пенять, коли рожа
крива". И драматургический конфликт в комедии не любовный, как было обычно, а социальный. Гоголь нарушает
традиции "классической" комедии и создает новую, реалистическую русскую комедию, получившую развитие в
творчестве Островского и Чехова.