Известно, что родители Гоголя увлекались театром, принимали активное участие в постановке спектаклей в Кибинцах, где жил их дальний родственник Д. П. Трощинский, имевший хорошую труппу крепостных актеров. Здесь часто бывал будущий писатель. Отец Гоголя, Василий Афанасьевич, сам писал пьесы. До нашего времени дошло только одно произведение- «Простак, или Хитрость женщины, перехитренная солдатом», о содержании же его водевиля «Собака-овца», известно лишь по воспоминаниям современников. Пьесы свидетельствуют о том, что их автор был талантливым драматургом, хорошо знавшим жизнь украинских крестьян, меткое народное слово, и не случайно в истории украинской литературы ему посвящено несколько страниц.
Любовь к театру у Н. В. Гоголя особенно проявилась в годы учения в Нежинской гимназии высших наук. Здесь он принимал активное участие в создании спектаклей, не раз обращался к родным с просьбой выслать тексты пьес или театральный реквизит. Обычно Гоголь был и постановщиком, и художником-декоратором, и актером. С успехом сыграл он крепостную Василису («Урок дочкам» И. А. Крылова), Клеона («Эдип в Афинах» В. А. Озерова) и другие роли. Особенно запомнилась многим пьеса Д. И. Фонвизина «Недоросль». Поскольку в Нежинскую гимназию девушки не допускались, все женские роли в спектаклях исполняли сами гимназисты. Соученик Гоголя К- М. Базили вспоминал: «Удачнее всего давалась у нас комедия Фонвизина «Недоросль». Видал я эту пьесу и в Москве и в Петербурге, но сохранил навсегда то убеждение, что ни одной актрисе не удавалась роль Простаковой так хорошо, как играл эту роль шестнадцатилетний тогда Гоголь.
После окончания гимназии, мечтая послужить отечеству, Гоголь едет в Петербург, однако столица России неласково встретила его. После продолжительных поисков работы в различных департаментах он обращается в театр, где нужно было сдать экзамен на звание актера. «В то время инспектором русской труппы был известный любитель театра Александр Иванович Храповицкий. Он был человек очень добрый, но принадлежал к старой, классической школе… считал себя знатоком театра и был убежден, что для истинного трагического актера необходимы: протяжное чтение стихов, декламация, дикие завывания и неизбежные всхлипывания, или, как тогда выражались, драматическая икота»’. Гоголь же читал монологи просто, без всякой декламации - это и погубило его. Да и по своим природным данным он был ближе к актерам комедийного, а не трагического амплуа. Позже Гоголь признавался поэту В. А. Жуковскому: «Поди я в актеры, я бы был обеспечен. Вы сами знаете, что я не был бы плохой актер».
Любовь к театру не прошла у Гоголя и позже. Став уже известным писателем, он пробует свои силы в драматургии: в 1832 г. начинает писать комедию «Владимир III степени», но пьеса осталась незавершенной. Впоследствии Гоголь написал комедии «Женитьба», «Игроки», «Ревизор». Гоголь рассматривал театр как трибуну, школу, которая могла «целой толпе, целой тысяче народа за одним разом» прочитать «живой, полезный урок». Не все удовлетворяло его в тогдашней драматургии, и он призывал писателей глубже проникать в действительность; повернуться лицом к явлениям русской жизни. «Ради бога, дайте нам русских характеров, нас самих дайте нам, наших плутов, наших чудаков, на сцену их, на смех всем!»-писал он в статье «Петербургские записки 1836 г.».
В начале октября 1835 г. Гоголь обратился к А. С. Пушкину с просьбой дать сюжет для комедии, и поэт рассказал ему историю о мнимом ревизоре. С подобными явлениями встречался и сам Гоголь. Через непродолжительное время он завершил работу над комедией «Ревизор», которую в марте 1836 г. разрешили к постановке на сцене, а также к опубликованию. Многие исс
После первой публикации работа над пьесой не была завершена: писатель еще долго дорабатывал ее, выбрасывая некоторые сцены, шлифуя реплики, вставляя отдельные эпизоды. 19 апреля 1836 г. состоялось первое представление «Ревизора» в Петербурге (учащиеся знакомятся с рисунком Александрийского театра 30-х гг., данным в учебнике). В театр съехалась знать, на галерке сидела демократически настроенная молодежь. Приехал даже сам Николай I. «Ну, пьеска! Всем досталось, а мне-больше всех!» - сказал он после спектакля’.
25 мая 1836 г. премьера «Ревизора» состоялась и в Москве, в Малом театре. Роль городничего вели-г колепно исполнил известный актер М. С. Щепкин. «Его игра - творческая, гениальная,- писал В. Белинский.- Он не помощник автора, но соперник его в создании роли». По мнению критики, это была образцовая трактовка образа. «…Публика своим смехом и рукоплесканиями протестовала против воровской полиции, против общего «дурного правления»,- подчеркивал А. И. Герцен. По-разному встретили пьесу Гоголя современники. «Глупый фарс, грязный анекдот»,- кричали одни. «Комедия посягает на правительство… автор бунтовщик, которого следовало бы сослать в Сибирь, в Нерчинск»,- негодовали другие. В провинциальных театрах в постановку пьесы вмешивались даже городничие и снимали ее со сцены. Актер из Ростова-на-Дону И. И. Лавров вспоминал о постановке 1848 г.: «Давали «Ревизора». Кажется, пьеса эта шла здесь еще в первый раз. Городничий Ростова, как на грех, имел тоже двойную фамилию вроде Сквозник-Дмухановского. При первых сценах начало его коробить; стал он озираться на публику, которая грохотала, взглядывая на своего городничего, их утеснителя. Едва кончился первый акт, как он взбежал на сцену и начал ругаться и кричать: «Как смели вы написать и представлять такой пасквиль на начальство? Я запрещаю продолжать! Не дозволю! Не дозволю! В тюрьму всех спрячу!»
Полиция Перми, принявшая все в свой адрес, также потребовала прекращения спектакля. Такие случаи были и в других городах. Царь считал неразумным снимать пьесу со сцены, т. е. публично признаться, что в ней показаны пороки, характерные для русского общества, но дал понять, что постановки «Ревизора» следует ограничить, а затем постепенно и снять совсем. Был предпринят еще один маневр. Некий Цицианов сочинил комедию «Настоящий ревизора в которой действовали те же герои, что и в пьесе Гоголя, а события продолжались дальше с участием важного чиновника из Петербурга. Настоящий ревизор раскрывает злоупотребления городничего и чиновников и предлагает им подать в отставку. Не забыт и Хлестаков. Его отправляют подпрапорщиком в один из отдаленных армейских полков. Таким образом, правда торжествует. В конце пьесы зрители узнавали, что Марья Антоновна все же выходит замуж, но за настоящего ревизора.
Однако все это не могло снизить значимость пьесы Гоголя. Ее высоко оценили А. С. Пушкин, П. А. Вяземский, В. К. Кюхельбекер, а затем В. Г. Белинский, А. И. Герцен, Н. П, Огарев, Н. Г. Чернышевский и другие. Последние рассматривали комедию Гоголя как политическую сатиру на весь самодержавно-бюрократический режим России.