Основная заслуга Гоголя заключается в том, что он придал реализму в литературе критическое направление. Ярким примером этому является его замечательная комедия «Ревизор», в которой автор задумал посмеяться над тем, что, по его словам, «действительно достойно осмеяния всеобщего». В «Авторской исповеди» писатель указывал, что он в «Ревизоре» решился «собрать в одну кучу все дурное в России, какое он тогда знал, все несправедливости», какие совершались в тех местах и в тех случаях, «где больше всего требуется от человека справедливость, и за одним разом посмеяться над всем». Поэтому свою комедию он оценивал как произведение, «замышленное с целью произвести доброе влияние на общество».
Глубокая, острая сатира является главным стержнем комедии Н. В. Гоголя. В ее основе лежит идея отрицания жизни, наполненной мелкими страстями и мелким эгоизмом. Обращаясь к злободневным явлениям современности, автор ярко и правдиво изобразил все отрицательные стороны крепостнического строя. При этом, наделив своих героев теми или иными чертами, он представил не пороки отдельных чиновников, а присущие большинству их ложные понятия о гражданских обязанностях. Благодаря этому маленький городок, где царит произвол и нет даже полицейского порядка, где власти образуют корпорацию мошенников и грабителей, воспринимается как символ всей николаевской системы. Эпиграф - «На зеркало неча пенять, коли рожа крива» - подчеркивает обобщающий обличительный смысл всего произведения.
В первую очередь Гоголь отмечает стихийный, безумный страх, «отуманивший глаза всех» и явившийся главной причиной, которая заставила принять Хлестакова за ревизора. Этот страх в разных формах проявляется в образах всех чиновников, еще больше усиливая и подчеркивая ничтожность и мелочность их характеров. Так, городничему - человеку с невероятно низким нравственным развитием - присуще самое грубое суеверие: чем несвязнее и бессмысленнее события, тем больше таинственного значения приобретают они в его глазах. В его сознании совпали увиденные во сне какие-то необыкновенные крысы и приятельское уведомление о ревизоре. Настроение городничего усугубляется рассказом Бобчинского и Добчинского, поведением всех чиновников. Известие о приезде в городок ревизора сразу обнажает натуру каждого чиновника. Их последующее поведение, взаимные упреки и обвинения создают неприглядную картину всеобщего мошенничества, взяточничества и произвола. Все они - порождение бюрократической системы, никто из них не чувствует гражданского долга, каждый озабочен своими мелкими интересами. Во всем этом с наибольшей яркостью и силой раскрывается их низкий
Совершенно запуганным существом предстает перед нами смотритель училищ Хлопов, который трепещет как осиновый лист при одном упоминании о ревизоре. Рисуя этот образ, автор отображает действительное положение просвещения во времена правления Николая I, когда от большинства «просветителей» требовалось безгласие, холопская покорность и полное равнодушие к судьбе просвещения. Галерею господ чиновников завершает почтмейстер Шпекин - пустейший человек, страстный любитель всяких новостей и занимательных пассажей. Он распечатывает чужие письма не только из любопытства, но и для выяснения, «не содержится ли в нем какого-нибудь донесения или переписки». Подобное явление такясе было очень типичным для николаевской эпохи.
Довольно ярким представителем общества того времени является и главный герой - Хлестаков. Наивный, но тщеславный баловень, прожигающий средства своего отца, он является воплощением нахальства, лживости, безалаберности и глупости. Подчеркивая типичность этого образа, Гоголь писал: «Он принадлежит к тому кругу, который, по-видимому, ничем не отличается от прочих молодых людей». Но в комедии раскрыты пороки не только чиновничьей среды: на втором плане здесь выступают купцы, мастеровые, полицейские, трактирщики, дворовые люди - вся уездная Россия. И все эти образы только усиливают, дополняют, расширяют общую характеристику низкого, порочного и пустого общества.
Произведение Н. В. Гоголя «Ревизор» является вершиной развития русской комедии, новая ступень в ее истории. Следуя реалистическим традициям русского драматического искусства, писатель создал глубоко правдивую комедию, проникнутую острым юмором, обличавшую всю бюрократическую систему крепостнической России.