Жизненная и творческая судьба Гоголя была трудной, временами глубоко драматичной. Писатель страдал от враждебного отношения различных групп современников к новаторском) характеру его творчества, к большой и суровой правде, высказанной в них.
"Ревизор" по праву считался лучшей социальной комедией своего времени. Высокий реализм тесно слился в "Ревизоре" с сатирой, сатира — с воплощением социальных идей. Сам Николай Васильевич Гоголь отмечал особенность своей комедии: "Мне жаль, что никто не заметил честного лица, бывшего в моей пьесе... Это честное, благородное лицо — был смех". Писатель ставил перед собой цель — "смеяться сильно" над тем, что "достойно осмеяния всеобщего", ибо в смехе Гоголь видел могучее средство воздействия на общество.
Сама современная жизнь в ее комически уродливых проявлениях выбрана предметом комедии. И в этом заключается своеобразие гоголевского смеха.
Сюжета "Ревизора" основан на типично комедийном несоответствии: человека принимают не за того, кем он является на самом деле. Но в отличие от своих предшественников, Гоголь решает эту ситуацию по-новому.
Главный герой пьесы Хлестаков не старается выдать себя за важное лицо Чиновников обмануло чистосердечие Хлестакова. Опытный плут на вряд ли провел бы городничего, который "мошенников из мошенников обманывал". Именно непреднамеренность поступков Хлестакова сбила его с толку.
В "Ревизоре" нет внешних толчков к развитию действия. Основным импульсом развития комедии является страх чиновников. Страх объединяет раздираемый внутренними противоречиями город, делает всех жителей города чуть ли не братьями. Оказывается, не родство душ, не общность интересов, а только страх способен сплотить этих людей.
Происходящее на сцене выявляет в действующих лицах их истинное уродливое и смешное лицо. Но пьеса как зеркало отражает недостатки российской жизни. "Над собою смеетесь", — эти слова обращены в хохочущий зрительный зал.
Беззаконие, казнокрадство, взяточничество, корыстные мотивы вместо заботы об общественном благе — все это показано в "Ревизоре" в виде тех общепризнанных форм жизни, вне которых управители не мыслят себе свое существование. Смешное обнаруживается и в той серьезности, с которой относится к своему делу каждый из персонажей комедии. Все они заняты своим делом как величайшей задачей всей жизни. Читателю же и зрителю со стороны видна незначительность и пустота их забот. Таким образом, Гоголь наглядно показывает контраст суетливой внешней деятельности и внутреннего окостенения.
"Ревизор" замечателен тем, что это комедия характеров. Юмор Гоголя психологичен. Мы, говоря словами Гоголя, смеемся не над "кривым носом, а над кривою душою". Комическое у Гоголя почти целиком отдано обрисовке типов. Отсюда неприятие фарса, карикатуры. Сам автор писал: "Больше всего надо опасаться чтобы не впасть в карикатуру".
Так, отдавая спешные приказания к приему ревизора, городничий путает слова: "Пусть каждый возьмет в руки по улице, — черт возьми, по улице! — по метле..." Минуту спустя он хочет надеть вместо шляпы бумажный футляр. В записке, полученной Анной Андреевной от мужа, содержится за-• бавная путаница: "Я ничего не понимаю, к чему же тут соленые огурцы и икра?" Квартальные, которым городничий указывает на лежащую на полу бумажку, "бегут и снимают ее, толкая друг друга впопыхах". Поздравляя Анну-Андреевну с "обручением" дочери, Бобчинский и Добчинский "подходят в одно время и сталкиваются лбами.
Нельзя не заметить, что эти смешные "цепляния" — скорее сопутствующие тона к основному мотиву. Они характеризуют атмосферу спешки, неразберихи, страха. Комическое Гоголя, как правило, вытекает из характеров героев.
Смех вызывает также несоответствие характеров людей и их положения в обществе, несоответствие между тем, что персонажи думают и что говорят, между поведением людей и их мнением. Так, к примеру, чиновники с женами, пришедшие поздравить городничего и Анну Андреевну с прекрасной партией дочери, в глаза льстят, про себя же отзываются о городничем весьма нелестно: "Не судьба, батюшка, судьба — индейка; заслуги привели к тому. (В сторону.) Этакой свинье лезет всегда в рот счастье!".
Писатель надеялся на то, что комедия заставит многих зрителей, читателей задуматься над пороками, изображаемыми в ней, и произведет серьезное воздействие на общественное сознание. Однако Гоголя ожидало горькое разочарование. Часть публики «Ревизор» был воспринят как веселый вод
Но все-таки Николай Васильевич Гоголь верил в торжество справедливости, которая победит, как только люди осознают гибельность "дурного". Он неустанно развенчивает социальное зло, представляя его на всеобщее осмеяние. Сатира Гоголя призвана осудить все то, что принижает и разрушает подлинно человеческие качества в людях, ведет к духовной и нравственной гибели. Взыскательный мастер. Гоголь был художником большой гражданской устремленности.
С самого начала своей творческой деятельности Н. В. Гоголь стремился создать комедию, основанную на общественных, а не личных отношениях, комедию, которая была бы направлена «не противу одного лица, но против целого множества злоупотреблений, против уклонения всего общества от прямой дороги». И этой цели он достиг в «Ревизоре», произведении, которое стало подлинно общественной комедией с «правдой» и «злостью». Сам автор считал, что именно здесь смех его получил серьезное значение.
Предметом своей сатиры Гоголь избрал саму систему самодержавно-крепостнического управления. Он говорил: «Если смеяться, так уж лучше смеяться сильно и над тем, что действительно достойно осмеяния всеобщего. В «Ревизоре» я решился собрать в одну кучу все дурное в России, какое я тогда знал, все несправедливости, какие делаются в тех местах и в тех случаях, где больше всего требуется от человека справедливости, и за одним разом посмеяться над всем». Автор раскрывает не только сами недостатки, но и их корни, общие условия, которые влияют на поведение действующих лиц. Почему, например, такой опытный служака, как городничий, «сосульку, тряпку» принял за важного человека? Да потому, что во всем обществе господствует слепое чинопочитание, все, подобно Добчинскому, когда «вельможа говорит», «чувствуют страх». Таким образом, писатель выступает с обличением всей бюрократической системы, всего режима, основанного на произволе одних и безоговорочном подчинении других. Он выдвигает на первый план целый коллектив — чиновников, их жен и детей, купцов, мещан, полицейских и других обитателей. Сатира Гоголя направлена против общего порядка. И взятка здесь не центральный элемент, а только одна из подробностей общей картины, одно из следствий этого порядка.
В своей комедии автор рисует яркие и отчетливые образы всех действующих лиц. Характеры провинциальных чиновников раскрываются в их поведении, но еще в большей степени — в самой манере разговора. Тут что ни слово, то яркая типическая черта: трусость, убожество мысли, ограниченность понятий — и все это в сочетании с глупой самоуверенностью и легкомысленной решительностью суждений. Так, в солдафонской речи городничего мы видим быстрые переходы от грубости и бешенства к трусости и льстивому угодничеству. Эти черты прослеживаются и в мыслях, которыми постоянно занята его голова: «Как бы так устроить, чтобы начальство увидело мою ревность и было довольно?..». Типичный взяточник, не привыкший «пропускать того, что плывет в руки», он, между тем, стремится показать себя солидным. И в этом — его низменная натура, ограниченность его кругозора. Речь другого персонажа, Хлестакова, претендует на «светскую» образованность. Но только претендует. Глуповатый, он говорит и действует без всякого соображения. Он один из тех, кого в канцеляриях называют пустейшими. В своем вранье он дает полную волю своей беспорядочной фантазии. И в этой сказке, которой он тешит свое воображение, видна его внутренняя нищета, бедность его натуры. Он не способен ни на минуту остановить на чем-то свое внимание и при этом хвастается: «У меня легкость необыкновенная в мыслях».
Не слишком отличаются от этих героев и другие участники событий. Так, в речи судьи звучит претензия на «глубокомыслие»: он прочитал пять или шесть книг и потому каждому своему слову стремится придать вес. В услужливой, суетливой речи Земляники ясно отражается его натура проныры и угодника. Стремясь отвести от себя подозрение, он готов выложить все про любого из жителей. Простодушная до наивности речь почтмейстера содержит элемент «литературности»: «описываются разные пассажи... а назидательность какая...». Трусливым поклонением наполнена неугомонная болтовня любопытных и пронырливых Бобчинского и Доб-чинского: «Он и денег не платит, и не едет. Кому же быть, как не ему? »
Творчество Гоголя, и в первую очередь его комедия «Ревизор», сыграли большую роль в развитии общественной мысли. А в знаменитой фразе городничего: «Чему смеетесь? над собой смеетесь!», — слышен вопрос-ответ самого автора, адресованный всему правящему классу современного ему общества.