Последнее, V действие застает городничего уже в состоянии самодовольства, успокоенности, торжества. Все происшедшее он воспринимает как «богатый приз», вполне заслуженный им, его стараниями и усилиями. Явления 1-8-е обнаруживают все его понятия о жизни, его тайные мечты и надежды. Упиваясь новым положением тестя крупного петербургского сановника, городничий строит радужные планы будущего. Он оповещает весь город, что «выдает дочь свою не то, чтобы за какого-нибудь простого человека, а за такого, что и на свете еще не было, что может все сделать, все, все, все!». Антон Антонович собирается переехать в Петербург, бросить городничество и, благодаря связям, «влезть в генералы». Эти намерения разделяет и Анна Андреевна, которая хочет, чтобы их «дом был первым в столице» и чтоб в ее комнате «такое было амбре, чтоб нельзя было войти…».
Почему так стремится городничий к власти, богатству, известности? «Ведь почему хочется быть генералом? потому, что, случится, поедешь куда-нибудь - фельдъегеря и адъютанты поскачут вперед: «лошадей!» И там на станциях никому не дадут, все дожидаются: все эти титулярные капитаны, городничие, а ты себе и в ус не дуешь. Обедаешь где-нибудь у губернатора, а там: стой городничий! Хе, хе, хе! (Заливается и помирает со смеху.) Вот что, канальство, заманчиво!» Большую возможность издеваться над низшими чинами, большую выгоду пресмыкательства перед вышестоящими да еще доступность редкой и дорогой еды - вот в чем видит городничий прелесть своего нового положения, с удовольствием ощущая зависть всех своих бывших сослуживцев.
Это своеобразное возникновение и развитие «хлестаковщины» в мечтах и намерениях городничего и его супруги находит выражение даже в их речи и репликах присутствующих. Сравнивая хвастливые речи Хлестакова в III действии и городничего в IV действии (9-й вопрос хрестоматии), Читатели легко заметят общность желаний и стремлений этих ни в чем не похожих друг на друга людей, а с помощью учителя смогут осознать и причины сходства.
Из этого письма встает такой жалкий образ легкомысленного, глупого человека, транжира и хвастуна с нелепыми претензиями к жизни, что и городничий, и присутствующие чиновники не могут прийти в себя от неожиданности. Самое непонятное и обидное в том, что они не стали жертвой обмана хитрого мошенника, а обманулись сами, сами приняли петербургского франтика за «уполномоченную особу» и всеми средствами ублажали его. Этого не может себе простить городничий. И тем не менее он осознает, что «хвастунишку, который не был лгуном по ремеслу, не был самозванцем, превратили в лгуна по ремеслу, авантюриста, в самозванца» они, чиновники, сами. «Чему смеетесь? над собой смеетесь!..» - эта знаменитая реплика показывает, что Сквозник-Дмухановский оценил все недавние события в их истинном значении, но, обращенная к современной Гоголю публике, она приобретала особый смысл, как бы говоря о типичности и закономерности происшедшего.
Вместе с тем монолог городничего в момент развязки комедии привносит в нее новое настроение, которое у отдельных нас вызывает невольное сочувствие к обманутому и жестоко казнящему себя Сквознику-Дмухановскому. Ведь казнит себя городничий не за совершенные им беззакония, а за то, что его обман не имел смысла, что он сам попался на собственную уду. Это не раскаяние, не стыд, а злоба, бешенство, о
С бранью, угрозами, упреками еще не вполне пришедшие в себя чиновники надвигаются на Бобчинского и Добчинского, но внезапное появление жандарма с известием о приезде по именному повелению чиновника из Петербурга заставляет всех застыть в окаменении.
После пережитых страхов, волнений, после всех усилий найти общий язык с тем, кого приняли за ревизора, появляется, еще один ревизор, а вместе с ним - опять тревоги, опасения, необходимость снова искать путей для установления контактов, ухищряться, чтобы скрыть скандальный казус с Хлестаковым… Вот что выражают онемевшие и неподвижно застывшие персонажи комедии. Но знаменитая немая сцена имеет и другое назначение: «Перед нами парад высеченной подлости и пошлости, застывшей в изумлении перед потрясшей ее самое бездной собственной глупости. Сатирик пригвоздил к столбу весь николаевский режим».
Сцена чтения письма Хлестакова, когда все чиновники оказываются на положении унтер-офицерской жены, которая «сама себя высекла», является логическим следствием предшествующих событий и развязывает все узлы активно развивавшегося действия. «Ревизор» оказался проезжим вертопрахом, «и лгунишкой, и подляшкой, и трусишкой, и щелкопером во всех отношениях», а хитроумные замыслы и уловки, продуманные стратегия и тактика городских чиновников - все обернулось против них самих. Одураченные и растерянные, они слышат весть о приезде нового ревизора и вновь оказываются в том же положении, в каком застало их начало комедии.
Таким образом, чтение, сопутствующие ему комментарий, беседы и самостоятельные работы помогают учащимся выявить основную линию комедийного действия и вместе с этим уяснить характер отношений, подвергающихся сатирическому осмеянию.
В. Г. Белинский писал, что Сквозник-Дмухановский, опытный старый служака, «получил в наследство от отца и от окружающего его мира следующее правило веры и жизни: в жизни надо быть счастливым, а для этого нужны деньги и чины, а для приобретения их - взяточничество, казнокрадство, низкопоклонство и подличанье перед властями, знатностью и богатством, ломанье и скотская грубость перед низшими себя» .
Слова городничего: «Тридцать лет живу на службе, ни один купец, ни подрядчик не мог провести, мошенников над мошенниками обманывал; пройдох и плутов таких, что весь свет готовы обворовать, поддевал на уду; трех губернаторов обманул, что губернаторов, нечего и говорить про губернаторов»,- показывают, во что превращалась деятельность чиновников, управлявших уездами и губерниями Российской империи в 30-х годах прошлого века. Все они, подобно Сквознику-Дмухановскому, не любили «пропускать того, что плывет в руки», и всеми средствами создавали такие условия, чтобы «в руки плыло», прибегая к беззастенчивому хищничеству и произволу, все они презирали народ и ненавидели честное слово правды.