Развитие действия достигает кульминации в III акте. Комическая борьба продолжается. Городничий обдуманно идет к своей цели: заставить Хлестакова «проговориться», «рассказать побольше», чтобы «узнать, что он такое ив какой мере его нужно опасаться». Эта борьба тем смешнее, что, по глубокому убеждению городничего, ведется против хитрого и опытного противника, каким Хлестаков никак не может являться, и все усилия, ловушки, планы нарушаются не контрдействиями противоположной стороны, а совершенной естественностью и непосредственностью поведения Хлестакова, весьма расположившегося к людям, которые выручили его из беды.
В центре событий III действия - Хлестаков, поэтому, разбирая содержание акта, мы одновременно работаем над характеристикой этого персонажа. После посещения богоугодного заведения, где гостю был предложен великолепный завтрак, Хлестаков на верху блаженства. «Обрываемый и обрезываемый доселе во всем, даже и в замашке пройтись козырем по Невскому проспекту, он почувствовал простор и вдруг развернулся неожиданно для самого себя… он разговорился, никак не зная в начале разговора, куда пойдет его речь. Темы для разговоров ему дают выведывающие. Они сами как бы кладут ему все в рот и создают разговор». Усилиями окружающих созданы великолепные условия, чтобы раскрылось с полной откровенностью все, что таилось в душонке этого «пустейшего» человечишки, что рисовалось в его нелепых мечтах, что составляло суть его эфемерного существования. Жизнь, которая раскрывается перед ошеломленными слушателями хлестаковской болтовни, не только идеальная реализация хлестаковского жизненного принципа: «Ведь на то и живешь, чтобы срывать цветы удовольствия», но и «желанный предел» всех стремлений городничего и чиновников: иметь власть, знакомства, известность, деньги, не прилагая никаких.
Вот почему, дрожа от страха перед неожиданно открывшейся перед ними значительностью положения и чина Хлестакова, они восхищаются им: Добчинский поражен образованностью и важными поступками петербургского гостя, Бобчинский после фантастического «взлета» Хлестакова потрясен: «Вот это… человек-то. Вот оно что значит человек. В жисть не был в присутствии такой важной персоны…». Даже «плут тонкий» Земляника и тот сознается: «Страшно, просто. А отчего, и сам не знаешь…».
Действие в замечательном эпизоде вранья Хлестакова развивается со все нарастающей энергией. С одной стороны, это россказни Ивана Александровича, постепенно теряющие всякую правдоподобность и достигающие апогея в конце явления. С другой стороны, это поведение слушателей, приходящих во все больший испуг от речей гостя. Их переживания выразительно передают ремарки: в начале беседы «городничий и все садятся» по милостивому приглашению Хлестакова, однако при упоминании, что в его прихожей якобы можно встретить
Однако все эти реальные факты смещены и переадресованы, центральным лицом во всех событиях становится сам рассказчик. Охваченный непреодолимым желанием сыграть роль хоть немногим повыше той, которая уготована ему судьбой, в эту «лучшую и самую поэтическую минуту в его жизни». Хлестаков жаждет предстать не только светским человеком, но и человеком «государственным».
По воспоминаниям современников, Гоголь, недовольный исполнением роли Хлестакова актером Шумским, говорил, что «Шуйский передавал этот монолог слишком тихо, вяло, с остановками, а он желал представить в Хлестакове человека, который рассказывает небылицы с жаром, с увлечением, который сам не знает, каким образом слова вылетают у него изо рта, который в ту минуту, как лжет, не думает вовсе, что он лжет, а просто рассказывает то, что грезится ему постоянно, чего он желал бы достигнуть, и рассказывает, как будто эти грезы его воображения сделались уже действительностью» 2.
Ни городничий, ни чиновники не подвергают сомнению то, о чем болтает Хлестаков. Эта болтовня укрепляет их веру, что присланный к ним ревизор - значительное лицо, «государственный человек», вельможа.
«Происходит странная вещь. Фитюлька, спичка, мальчишка Хлестаков силою страха и благоговения к нему вырастает в персону, становится сановником, становится тем, кого в нем видят». Итак, 6-е явление III действия - кульминация комедии. Городничий и чиновники дошли до панического состояния, открыв значительность положения и строгость нрава своего гостя, который, в свою очередь, достиг предела в полете фантазии.