Обращение к историческому прошлому для Пушкина, Гоголя и Лермонтова означало, прежде всего, выяснение движущих начал общественного развития. Совсем не случайно то, что все эти писатели показывают решающую роль народа в историческом процессе, «Тарас Бульба», «Вадим», «Капитанская дочка» по-разному, с разных сторон освещают общую для них, основную тему. Носителем исторической справедливости, исторического разума являются не высшие сословия, не узкая каста людей, а широкие слои народа.
В письме к Погодину по поводу его исторических пьес и, в частности, исторической драмы «Марфа-Посадница» Гоголь писал: «Ради бога, прибавьте боярам несколько глупой физиономии. Это необходимо так даже, чтобы они непременно были смешны. Чем знатнее, чем выше класс, тем он глупее. Это вечная истина, а доказательство в наше время». Это суждение писателя весьма примечательно. Гоголь излагает здесь как бы результат своих длительных размышлений относительно исторического развития и современной общественной жизни.
Эти мысли Гоголя живо перекликаются с другим не менее важным его высказыванием. В письме к тому же Погодину (и мае 1833 г.) Гоголь сообщал: «Пушкин уже почти кончил Историю Пугачева. Это будет единственное у нас в этом роде сочинение. Замечательна очень вся жизнь Пугачева, Интересу пропасть! Совершенный роман!». Высокая оценка Гоголем работы Пушкина над историей Пугачева, едва ли не первым слушателем которой ОН был, делает не только честь его проницательности, но и характеризует широту его исторических воззрении. Пушкин, несомненно, был посвящен в творческие замыслы «Тараса Бульбы» так же, как Гоголь был осведомлен о ходе работы Пушкина над исторической темой. И в то же самое время, не зная ни о замыслах Пушкина, ни о замыслах Гоголя, Лермонтов работает над «Вадимом».
В этом одновременном обращении к истории, К теме народа трех корифеев русской литературы есть своя внутренняя логика, логика жизни, точно так же, как есть своя закономерность В появлении в этот период целой серии исторических романов Булгарина, исторических драм Кукольника, мутного потока охранительной исторической литературы.
В то время как Пушкин, Гоголь, Лермонтов при изображении исторического прошлого опирались на реалистические принципы - каждый по-своему, весьма своеобразн
Эта пушкинская характеристика может быть полностью распространена на все сочинения исторического жанра представителей охранительного лагеря. В противовес историческому декоративизму Пушкин выдвигал принцип - «воскресить минувший век во всей его истине». Пушкин, а вместе с ним и Гоголь ‘изображали определенную историческую эпоху в се жизненной конкретности, в ее противоречиях, борьбе. Герой в их произведениях несет в своем внутреннем облике, в своей психологии черты, типичные для эпохи, в которой он живет и действует. Реалистическое изображение людей, характеров тесно сливалось здесь с утверждением передовых идей.
Своеобразие, идейно-художественные особенности «Тараса Бульбы» определяются прежде всего своеобразием тех исторических проблем, которые раскрываются Гоголем и его эпопее. Ко времени ее создания украинская историческая тема была, в общем, довольно широко представлена в русской литературе. Она заняла значительное место в творчестве писателей-декабристов.
Опираясь на творческий опыт декабристов, Гоголь в разработке исторической темы шел, однако, своим путем. Прежде всего, он преодолел в «Тарасе Бульбе» то противоречие героя народа; которое было у поэтов-декабристов, изображавших героев-одиночек. В отличие от писателей, Гоголь показал широкий размах народного движения против национального гнета. Утверждая принципы реалистического искусства, Гоголь встал на позиции историзма; он во многом преодолел черты абстрактности, свойственной образам Ф. Глинки и К. Рылеева, рисуя людей, эпоху в их конкретном, историческом своеобразии.