Писатель всегда живо интересовался историей украинского народа, что доказыва¬ет его цикл статей, посвященных истории Малороссии. В повести «Тарас Бульба» Гоголь обращается к историческому прошлому народа. Он изображает борьбу каза¬ков Запорожской Сечи за свою независимость. В произведении очень трудно определить хронологические границы тех или иных событий. Одни явления могли про¬исходить в пятнадцатом веке, другие могли свершиться не ранее семнадцатого века. То есть повесть нельзя причислить к исторически истинной летописи. Произведе¬ние имеет скорее условно-романтический характер. Главное, к чему стремится Го¬голь, это передать сам вольный дух, настроение казацкого товарищества, борьбы. Автор показывает широту души казака, который как воюет, так и гуляет — на широ¬кую ногу. Независимый свободолюбивый характер казачества близок и месту, где происходит само действие. «Бесконечная, вольная, прекрасная степь» созвучна свободной разгульной жизни.
Образ Тараса Бульбы как нельзя хорошо раскрывает «могучий, широкий раз¬мах» свободолюбивого характера казака. Этот человек вызывает безусловный ав¬торитет у других казаков, поэтому его выбирают «наказным атаманом». В этом че¬ловеке сконцентрированы все общие черты, характерные для вольного казачества: и разгульная веселость, и неистовство в борьбе, и безоговорочная преданность товариществу. Его речь, посвященная «святым узам» товарищества, звучит торже¬ственно и проникновенно. Он настолько верен своим убеждениям, что до него не сразу доходит суть поступка его младшего сына. Предательство Андрия подейство¬вало на Тараса, как гром среди ясного неба: «Бульба остолбенел». «Стоял он долго, как вкопанный, на одном и том же месте» и не мог понять, как сын пошел на это: «Так продать? продать веру? продать своих?» Безусловно, роковое решение не зас¬тавило себя долго ждать: «Я тебя породил, я тебя и убью».
Тарас Бульба — это цельный, сильный характер, не признающий полумер и по¬лутонов. Всю свою жизнь он посвятил борьбе за общее дело, поэтому не мог про¬стить сыну его слабости. Автор прямо говорит о том, что главный герой не просто борется с «ляхами», а борется за православную веру, за правое дело. Писатель, хо¬рошо знавший историю Малороссии, прекрасно передал особенности народного сознания того времени. С другой стороны, Гоголь сумел показать действительные причины этой борьбы, которые нередко были очень далеки от религиозных. Неза¬висимость, стремление освободить родной край от чужаков, а также нерушимая дружба — вот что поднимало казаков на борьбу. Именно это выступало на первый план в сознании любого казака. <
Любовь Андрия к дочери неприятельского народа столкнулась с патриотичес¬ким долгом. Сын Тараса посмел поставить личные интересы выше общественных и поплатился за это жизнью. Любовные отношения изображены в повести мечта¬тельно-отвлеченной романтикой. Гоголь описывает панночку, как «прекрасную ста¬тую», как совершенное произведение искусства. Андрий оказался слаб перед иску¬шением, он изменил исконно казацкой преданности товариществу. Даже сама пан¬ночка не теряет чувства реальности и напоминает своему возлюбленному о его дол¬ге, о том, что «его зовут отец, товарищи, отчизна».
Однако Андрий тоже воспитанник казачества, поэтому он уже не может оста¬новиться. Также, не зная полумер, он во имя любви отрекается от всего раз и на¬всегда. Однако чувства молодого человека, хотя и сильны, но они не подкреплены возвышающим душу нравственным идеалом.
В произведении очень высок героический пафос, что откладывает свой отпе¬чаток на все произведение. Во второй редакции Гоголь предпочел закончить по¬весть следующими словами: «Да разве найдутся на свете такие огни, муки и такая сила, которая бы пересилила русскую силу!» Здесь звучит голос истинного патрио¬та своей родины, для которого всегда процветание, счастье народа страны будут выше каких-либо своих, мелких интересов. Автор одновременно и горд за свою родину, за то, что всегда найдутся люди, которые обязательно встанут на ее защиту, и сожалеет о том, что все чаще мелочное и ничтожное засоряет современную чело¬веческую жизнь.
Сцена казни главного героя занимает особое место в произведении. Именно она раскрывает возможности человека, его несокрушимую, «упрямую» волю. Даже находясь на костре и зная, что его жизнь практически закончилась, спасения ждать неоткуда, Тарас не оставляет свою борьбу. Он не думает о подбирающемся огне, он весь со своими товарищами, которые еще могут действовать, а значит, и защищать свои интересы. Главный герой отдает последние приказания, стараясь хоть как-то быть полезным своим.
Гоголь стремится показать, что Тарас неотделим от народа, он и есть народ. Не менее предан своему делу, борьбе под стать отцу и старший сын Бульбы. Он без звука переносит все пытки и мучения «ляхов». Только в конце он зовет своего отца — и то только потому, что отец для него прежде всего настоящий казак, а значит, и образец стойкости, непоколебимости и силы.
Таким образом, автор раскрывает свой идеал — слияние отдельной жизни чело¬века с жизнью общества. События прошлого как бы выступают укором настояще¬му, то есть той действительности, в которой довелось жить и работать Гоголю.