Романтика казацкого быта и обычаев нашла свое отображение в повести Н. Гоголя «Тарас Бульба». По словам В. Белинского, Гоголь в повести «исчерпал всю жизнь исторической Малороссии и в странном художественном творении навсегда воссоздал ее духовный образ». «Тарас Бульба» - часть книги «Миргород», в которую также вошли «Старосветские помешики» (описание старинной помещичьей жизни), «Ресницы» (фантастическая история) и «Повесть о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем» (быт и обычаи судейства). В сборнике «Миргород», как в зеркале, отражена давняя украинская жизнь с ее идеалами и неурядицами. В повести «Тарас Бульба» Гоголь выразил идеал казацкой жизни, народное стремление к национальной и социальной свободе. Он называет казачество незаурядным явлением русской силы, которое вышло из народа под огнем беды. Изображая Запорожье и жизнь казаков на Сечи, Гоголь описывает жестокий мужской быт казачества, знаменитого воинства. Он не идеализирует грозные казацкие поселения и куренях, которые возникли для обороны перед общей бедой.
Тарас родственный со своими товарищами-казаками не по крови, а душой. Он любит обоих свои сыновей, гордится обоими, но требует от них жить по-казацки. «Добрый будет казак!» - говорит он о каждом из своих сыновей. Тарас надеется в боях воспитать сыновей, а не в семинарии. Чистое поле и добрый конь - вот воспитатели для его детей. «Видите вот эту саблю?» - спрашивает он у сыновей, - вот ваша мать!» Он считает воспитание в академиях за «невесть что» - все эти книжки, буквари и философию. Суровый и бескомпромиссный, Тарас ведет казаков на Польшу, чтобы отомстить за зло и поругание над верой и казацкой славой. Избранный кошевым атаманом, он объясняет свои суровые требования: не брать много одежды и пищи, а в бою приказывает брать только оружие, червонцы и серебро. Поведение Тараса в бою - это пример для всех казаков. Его ненависть к ляхам, которые прельстили Андрея, доходит до того, что он возвращается за колыбелью, которую потерял в битве: «Не хочу, чтобы колыбель досталась проклятым ляхам!»
Тарас страдает, но морально поддерживает своего сына Остапа во время его гибели. Он отказывается от сына-предателя Андрея, который полюбил прекрасную дочь польского воеводы и ради нее предал своих товарищей и веру. «Я тебя породил, я тебя и убью», - говорит Тарас и стреляет в младшего сына, которым недавно так гордился. Гоголь, в отличие от казака Бульбы, жалеет Андрея, проговаривая: «И гибнет казак! Пропал для всего казацкого рыцарства! Не видеть ему больше Запорожья, родительских хуторов своих, церкви Божьей! Украине не видеть, найхрабрейшего из своих детей, которые взялись защищать ее…»
Бульба гибнет. Его подвергли наказанию ляхи, сожгли на костре за то, что погуляв по Польше, сжег восемнадцать городков, около сорока костелов, грабил богатейшие земли и замки и в результате было потеряно много шляхты. Но старый казак не боится смерти. И его последние слова - к
Гоголь изображает быт разнообразных слоев казаков, которые приходили в войско, когда их звали «приобретать казацкую славу». Не связанные друг с другом, казаки могли за восемь дней собрать такое войско, которое не мог собрать польский король через рекрутские наборы. После похода казаки снова становились теми, кем были, - рыбачили, варили пиво, торговали или работали на земле. «Не было работы, которой бы не знал казак», - утверждает Гоголь. Смастерить телеги, сделать порох, выполнить кузнечную или слесарную работу - все это было для казаков знакомыми делами. Умели казаки и отдыхать: гуляли, пили так, «как может один только русский».
По повести Гоголя можно изучать историю казацких имен, которых писатель приводит очень много: Шампиньон, Долото, Густой, Ремень, Бородавка, Шило, Метелица, Закрутигуба, Вертихвост, Кукубенко, Перекати-поле, Писаренко и прочие. Высочайшая хвала им из уст Бульбы звучит так: «Добрые были казаки!» По рассказу Гоголя, Сечь представляла собой бесконечный банкет, бал, который уже начался и никак не мог закончиться. Но банкет не был толпой пьяниц, в нем Гоголь находит что-то волшебное, такую волю и общительность, которых больше нигде не было. Все казаки молились в одной церкви за одну веру и готовы были защищать Сечь до последней капли крови. Первой честью для казака считалось защитить общество, поэтому помощь пленным казакам считалась обязательной.
Сечь состояла из шестидесяти куреней. Вся власть была сосредоточена у кошевого атамана, которого называли отцом. В его руках были деньги, одежда, продовольствие. Он руководил жизнью в куренях, даже потасовками с другими куренями. В Сечи - казацкой республике, жестоко наказывались измена, мошенничество, кража. Тех, кто провинился, привязывали к столбу и клали возле него дубинку, чтобы всякий, кто проходил мимо, мог подвергнуть наказанию нарушителя. Убийц ждало наистрашнейшее наказание: убийцу живьем закапывали в землю вместе с убитым. Все должности в Сечи были выборными. Выбрав нового атамана, казаки брали в руки землю, сыпали ее на голову новоизбранного в знак его незыблемой связи с родной землей и поколениями казаков.
О наилучших добродетелях казака рассказывает Гоголь, описывая смерть казака Кукубенко. «Ты бесчестного дела не сделал, человека в беде не бросил, защищал и сохранял мою церковь», - будто говорит Христос. Такие поступки и сегодня являются важнейшими для украинца.