Как произведение на историческую тему «Тарас Бульба» отличается рядом особенностей. Строгого документального соответствия изображаемого эпохе в нем нет. Нет среди персонажей и реальных исторических лиц, кроме упоминания о гетмане Потоцком. Но это не приглушает исторической наглядности описываемых событий, так сказать, по духу, характеру изображения. Нужно учитывать, что в литературе историческая правда нередко воспроизводится с помощью вымышленных героев и фактов, которые, не являясь действительными в буквальном смысле слова, в то же время верно передают характер и колорит времени. К числу таких произведений относится и «Тарас Бульба».
Гоголь правдиво рисует ненависть народа к иноземным захватчикам, угнетателям-феодалам, показывает исторические причины, которые привели к образованию Запорожской Сечи - славного «гнезда» казацкой «вольности». В повести довольно точно охарактеризовано соотношение сил в юго-восточной Европе конца XV в.: экспансивные притязания более развитой в экономическом отношении Речи Посполитой и мужественное сопротивление запорожцев, восполнявших свою экономическую слабость сплоченностью, верностью боевым национально-патриотическим традициям. Существенно, что Гоголь настойчиво подчеркивает демократизм самоуправления Сечи, сближая ее с республикой. Зорким взглядом историка проник Гоголь и в быт католической панской Польши, хотя она и показана как будто бы эскизно,- вспомним описание шляхетского воинства, образ молодой полячки, которой увлекся Андрий, осаду Дубно.
Основное внимание автора сосредоточено на выявлении эпической мощи народа, воодушевленного идеей борьбы за национальную независимость. Отсюда роман-тико-героический пафос изображения. Гоголю нужно было нарисовать цельные, могучие характеры, чтобы противопоставить их современности. Это и осуществлено в образах Тараса Бульбы, его старшего сына Остапа, куренного атамана Кукубенко, казаков Мосия Шило, Степана Гуски и др. Атаман Кукубенко благодарит бога за то, что ему довелось умереть за честь своей родины на глазах товарищей. «Пусть же после нас живут еще лучшие, чем мы, и красуется вечно любимая Христом Русская земля!»- говорит он. Такими словами, как мы помним, благославляли родную землю, прощаясь с жизнью, бесстрашные воины древнерусских повестей.
Огненной кистью начертаны эпизоды воинских сражений, в которых проявились мужество, высокие нравственные качества казаков-запорожцев, объединенных чувством любви к родине и свободе. Примечательны в этом смысле слова Тараса, обращенные к соратникам: «Нет уз святее товарищества! Отец любит свое дитя, мать любит свое дитя, дитя любит отца и мать. Но это не то, братцы: любит и зверь свое дитя. Но породниться родством по душе, а не по крови, может один только человек. Бывали и в других землях товарищи, но таких, как в Русской земле, не было таких товарищей». Героизм, благородство души, вольнолюбие казаков - все это крепилось товариществом, готовностью каждого постоять за интересы других, а значит и родины. Единство личности и народа Гоголь справедливо считал необходимым и важным условием ист
В кругу «товарищества» особо выделен предводитель запорожских войск полковник Тарас Бульба. Его отличают широта натуры, забота о простых людях, богатырская стойкость в борьбе за интересы отчизны. Образ Тараса - апофеоз мужества, отваги и патриотизма. Характер героя раскрыт в острейших ситуациях, которые обнаруживают его незаурядные человеческие качества. Вот он узнает, что младший сын Андрий, увлекшись прекрасной полячкой, перешел на сторону шляхтичей. Отцовское сердце не камень. Но верный общему делу и презирая предательство, Тарас убивает Андрия. Еще более драматична сцена, когда переодетый Тарас присутствует на казни любимого сына Остапа, оказавшегося в плену поляков. Презрев опасность, Тарас откликается на зов Остапа, откликается мужественному воину, товарищу: «Слышу!» Оцепенела толпа народа, а когда всадники кинулись искать смельчака -«его и след простыл». Но «отыскался след» Тараса: собрав стодвадцатитысячное войско, сурово наказал он шляхтичей за муки своего народа, за кровь Остапа, за бесчинства магнатов. Свою смерть Тарас принимает как истинный патриот, без тени страха, до последней минуты помогая товарищам. Смерть Тараса не поражение, а победа, это торжество мужества, нравственного превосходства человека над враждебными обстоятельствами. Вот почему повесть завершается лирическим гимном в честь «русской силы», которой нет равных и которая преодолеет любые «огни и муки».
Повесть «Тарас Бульба», посвященная героической жизни народа, направлена против холопства, общественной пассивности, в каких бы исторических условиях они ни проявлялись. Пафос гоголевского произведения - в прославлении патриотизма, высоких нравственных качеств человека, красоты подвига во имя свободы отчизны. Демократическая основа повести сказалась и в ее тесной связи с традициями поэтического народного творчества. Гоголь широко использует развернутые сравнения, повторы, лирические эпитеты, применяемые в произведениях фольклора. В ритмике повествования ощущается влияние былинного речевого склада. Поведение Тараса Бульбы, отдельные черты его характера вызывают в памяти образы прославленных богатырей народного эпоса. Повестью «Тарас Бульба» Гоголь закреплял ту линию подлинного историзма, которая идет от «Бориса Годунова» и «Капитанской дочки» Пушкина.
Выход в свет «Миргорода» вызвал ожесточенные нападки реакционных критиков («Северная пчела», «Московский наблюдатель» и др.). В защиту Гоголя, его сатиры выступил Белинский. В статье «О русской повести и повестях г. Гоголя» («Телескоп», 1835) он определил своеобразие повествовательной манеры Гоголя: «…Простота вымысла, народность, совершенная истина жизни, оригинальность и комическое одушевление, всегда побеждаемое глубоким чувством грусти и уныния». Как особую заслугу Белинский отметил дальнейшее углубление в творчестве Гоголя социальной тематики. Последующие произведения писателя подтвердили эти выводы. Разнообразнее и острее становится сатира Гоголя, совершенствуются приемы психологического анализа, расширяется тематический диапазон произведений.