События, изображенные в «Тарасе Бульбе», относятся к эпохе подъема освободительного движения на Украине. «Светлица была убрана во вкусе… того бранного, трудного времени, когда начались разыгрываться схватки и битвы на Украине за унию». Действие повести приурочено к тому времени, когда во главе казацких войск стоял Остраница. В главе двенадцатой говорится о том, что «молодой, но сильный духом гетьман Остраница предводил всею несметною козацкой силою». Встречающиеся в повести упоминания о XV веке не противоречат общей исторической приуроченности событий в эпопее, ибо упоминания эти относятся к характеристике той эпохи, в которую формировалось казачество с его специфическими особенностями.
Гоголь не стремился сделать, героями своей повести каких-либо определенных исторических деятелей. Его интересовала не биография выдающейся исторической личности, а обобщенный образ народных героев освободительного движения на Украине.
На первом плане в «Тарасе Бульбе» стоит отображение могучего, неудержимого стремления украинского парода отстоять свою свободу и независимость. «Поднялась вся нация, ибо переполнилось терпение народа,- поднялась отмстить за посмеянье прав своих, за позорное своих унижение, за оскорбление веры предков и святого обычая, за посрамление церквей, за бесчинства чужеземных панов, за угнетенье, за унию…»
Запорожская. Сечь в изображении Гоголя выступает как воплощение вольнолюбивого духа украинского народа, духа борьбы за попранные права. Казачество - зачинатель, активный возбудитель протеста народа против национального гнета. Огромная сила патриотических чувств раскрывается во всем развитии событий, во всем течении повести.
В том мощном народном протесте, который выражен в «Тарасе Бульбе», отчетливо проступают социальные мотивы. Народный гнев вызывают не только позорные унижения, оскорбления веры предков и обычаев, но и «бесчинства чужеземных панов». Громадный накал и острота столкновений, изображенных в понести, имеют своим источником не только национальные, но и социальные противоречия.
В качестве двух враждебных лагерей в «Тарасе Бульбе» показаны украинский парод п польская знать. В этом смысле весьма интересно описание польских шляхтичей в сцепах, посвященных осаде Дубно. «Польские витязи, один другого красивей, стояли на валу. Медные шапки сияли, как солнцы, оперенные белыми, как лебедь, перьями. На других были легкие шапочки, розовые и голубые, с перегнутыми набекрень верхами; кафтаны с откидными рукавами, шитые и золотом и просто выложенные шнурками. И много было видно за ним и всякой шляхты, вооружившейся, кто на свои червонцы, кто на королевскую казну… Не мало было и всяких сенаторских нахлебников, которых брали с собою сенаторы на обеды для почета, которые крали со стола и буфетов серебряные кубки и после сегодняшнего почета на другой день садились на ко
А рядом с этим выразительно показана суровая простота мужественных и смелых казаков. «Козацкие ряды стояли тихо перед стенами. Не было на них ни на ком золота, только разве кое-где блестело оно на сабельных рукоятях и ружейных оправах. Не любили козаки богато наряжаться на битвах; простые были на них кольчуги и свиты, и далеко чернели и червонели черные черноверхие бараньи их шапки».
Во второй редакции он получил более глубокое выражение. Переработка «Тараса Бульбы» шла прежде всего под знаком усиления народно-героического элемента. Основное отличие второй редакции от первой состоит в расширении массовых сцен, в развитии эпопейных черт произведения. Более обстоятельное освещение во второй редакции получает Запорожская Сечь. Гоголь подробно описывает внутренний распорядок жизни запорожских казаков. Значительно расширяется характеристика истории Сечи, ее состава. Заново написана, в частности, сцена выбора кошевого, имеющая большое значение для изображения всего уклада жизни запорожского казачества. Носящие в первой редакции несколько эскизный характер сцены, посвященные осаде Дубно, во второй редакции развертываются в широкую панораму героических подвигов казаков. Они заняли во второй редакции повести-эпопеи центральное место. Из двенадцати глав «Тараса Бульбы» во второй редакции пять посвящено событиям, связанным с осадой Дубно (главы пятая - девятая).
Углубление общего замысла произведения определило и более широкое развитие сюжетной линии, характеризующей Андрия, его отношения с польской панной. Во второй редакции рельефнее выявлены черты, придающие произведению характер народно-героической эпопеи, в которой неразрывно слито описание народного движения и изображение героев.
В основу эпопеи положена идея служения Родине, глубокой преданности народу. Личная, любовная тема развивается лишь на определенном этапе повествования параллельно с его главным течением И является важным средством выражения общего замысла эпопеи.
Стремление писателя показать народное движение определило масштабность, шпроту обрисовки событий, людей. Судьба Тараса и его сыновей в эпопее неразрывно соединена с судьбой целого коллектива, с развитием освободительной борьбы. И по своему отношению к жизни Тарас и Остап не только не отделены от своих товарищей из Запорожской Сечи, но слиты с ними в едином общем стремлении. Вводя Тараса и его сыновей в круг Запорожской Сечи, Гоголь, показывает в качестве героев эпопеи и их самих, и их сподвижников, боевых друзей.