«Шинель» — последняя из «петербургских повестей» Гоголя. Написанная в 1839—1841 годах, в пору высшего расцвета творческого гения писателя, «Шинель» продолжает тему «маленького человека», звучащую в «Портрете», «Невском проспекте», «Записках сумасшедшего».
Герой «Шинели» Акакий Акакиевич Башмачкин — скромный Чиновник в одном из столичных департаментов, «чиновник нельзя сказать чтобы очень замечательный, низенького роста, несколько рябоват, несколько рыжеват, несколько даже на вид подслеповат, с небольшой лысиной на лбу, с морщинами по обеим сторонам щек и цветом лица что называется геморроидальным...» Башмачкин — личность чрезвычайно безропотная и незначительная. Незавидная участь выпала на его долю, еще когда выбирали ему имя. Календарь всякий раз открывался на чем-то труднопроизносимом (Трифилий, Варахасий и так далее). В конце концов решили назвать мальчика Акакием в честь отца. «Акакий» в переводе с греческого — «незло¬бивый».
Таким образом, Башмачкин — незлобивый вдвойне, кротчайший. Он служит на маленькой должности, потому что ему, по его скудоумию, можно доверять лишь переписывание бумаг. Зато уж переписывает Башмачкин ревностно, любовно и не делает ошибок даже когда над ним издеваются молодые и бойкие коллеги. Он только изредка произносит: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» И эта тихая мольба иногда способна устыдить людей, напомнить им, что Башмачкин — бедный, убогий, но все равно представитель человечества.
Духовный мир Акакия Акакиевича бесконечно скуден и убог. В нем есть только служба, однообразием которой. Башмачкин ничуть не тяготится, полуголодное нищенское существование с выгадыванием копеек. В жизни этого человека нет ни радости общения с родными и друзьями, ни книг, ни любви, ни природы. Нет даже мелких человеческих пороков и страстей. Поэ
Башмачкин заболел и умер, проклиная в бреду своих обидчиков. Его смерть едва заметили в департаменте. Но появление Акакия Акакиевича в образе призрака-мстителя, срывающего с плеч прохожих шинели и лишившего «значительное лицо» его генеральского одеяния, напугало многих, как пугает обычно людей неожиданное и ужасное превращение чего-то привычного и неизменного. Тихая, незамутненная, призрачная жизнь Башмачкина ставила его в один ряд с блаженными и мучениками. Если бы не гоголевская ирония, не очень уместная при создании жития. Если бы не посмертный бунт «маленького человека», бросающий мрачный отблеск на равнодушный чиновный Петербург, в котором человек волен умирать от голода и холода. Ведь Башмачкин мог бы жить, если бы «значительное лицо» не так гордилось своей должностью и снизошло к его просьбе. Или если бы сослуживцы собрали ему деньги на новую шинель. Или если бы мир вообще не был так жесток. Жаль несчастного косноязычного чиновника, ставшего страшным призраком,— мир не заметил его и не пошел ему навстречу. Повесть Гоголя затрагивает нашу душу, как затро¬нула она душу того молодого чиновника, который смог увидеть в мольбах гонимого и жалкого существа: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» другие слова: «Я брат твой».