«Гомер каждому человеку, независимо от его возраста, дает ровно столько, сколько он в состоянии принять. Дион Хризостом» (Златоуст).
«Этому поэту Греция обязана своим духовным развитием» (Платон).
Древнейшими письменными источниками древнегреческой литературы считаются поэмы «Илиада» и «Одиссея», созданные легендарным автором Гомером и записанные по приказу афинского правителя Пизистрата в VI в. до н. э. Обе поэмы относятся к жанру героического эпоса, где наряду с известными историческими фигурами изображены легендарные и мифологические герои. Уважительное отношение к богам, любовь и уважение к родителям, защита отечества – вот основные заповеди греков, воспроизведенные в поэмах Гомера.
Поэма «Илиада» является непревзойденной энциклопедией военных действий, социальной жизни Древней Греции, моральных принципов, обычаев, культуры античного мира. Основной движущей силой сюжета «Илиады» является гнев Ахилла вследствие его ссоры с военачальником греков Агамемноном. Агамемнон грубо оскорбил жреца Аполлона Хриса, когда тот пришел в греческий лагерь, чтобы выкупить дочь Хрисеиду из плена. К тому времени уже прошло десять лет со времени осады Трои, напряжение с обоих враждебных лагерей достигло апогея. Оскорбленный отказом и грубостями Агамемнона Хрис обращается за помощью к Аполлону, и тот насылает на греков «поветрие беды». Чтобы его отвлечь, Ахилл на общем собрании греков предлагает Агамемнону вернуть Хрисеиду отцу. Агамемнон соглашается, но требует, чтобы Ахилл взамен отдал ему пленницу Брисеиду, коорая является трофеем знаменитого героя. С грустью в душе Ахилл подчиняется военачальнику. Но сердце героя пылает гневом, поэтому он отказывается принимать участие в боях.
Сами боги разделились на два противоборствующих лагеря: одни поддерживают Афродиту, которая на стороне троянцев, другие – Афину, которая помогает ахейцам (грекам). Тщетны были мольбы посланцев Агамемнона вернуть Ахилла на поле боя. В решающий момент, спасая войско греков от разгрома, ближайший друг Ахилла, Патрокл, надевает доспехи Ахилла и отражает атаку троянцев, но и сам погибает от руки Гектора, троянского царя. Боль потери друга перевесила обиду и гордость Ахилла. Гнев Ахилла оборачивается против троянцев. Надев лучшие доспехи, выкованные самим богом Гефестом, Ахилл нагоняет ужас на троянцев и вступает в поединок с Гектором. Мастерство Гомера заключается не только в изображении батальных сцен битвы между троянцами и греками, описании героических подвигов персонажей как с одного, так и с другого вражеского лагеря. Лиричностью, нежностью проникнуты строки, рассказывающие о прощании Гектора с любимой женой Андромахой. Женщина просит своего мужа быть подальше от боя.
Царь троянцев жалеет жену, но остается неумолимым, ибо не может обронить свою честь, посрамить отца: Гектор готов за свою семью – Андромаху и сына – отдать жизнь: Лучше пусть я умру, пусть холм земли меня укроет, Чем услышу твой крик, как поведут тебя в плен!
Руководствуясь моральными принципами античности, где герой, в первую очередь, проявляет мужество, силу, отвагу, защищая свою землю, Гомер изображает Гектора и как нежного мужа и отца, и как сильного человека, который мечтает видеть таким же сильным и мужественным своего сына. Гениальность Гомера в том, что он вышел за условные границы изображения только героических страниц античной истории, поэт передал и все разнообразие чувств своих героев.
Гомер не становится на сторону какого-либо лагеря или героя. С одинаковым увлечением звучат строки, посвященные мужеству, патриотизму, преданности, как греков, так и троянцев. Завершается «Илиада» смертью Гектора в поединке с Ахиллом. Трогательная и проницательная сцена выкупа тела Гектора его отцом, старым Приамом. Гнев Ахилла поутих, и он постепенно проникается сочувствием к отцовскому горю, обещает двенадцатидневное примирение для достойного погребения троянского героя.
Как и главные герои «Илиады» – Ахилл и Гектор – так и Одиссей в поэме «Одиссея» лишен сугубо эгоистических черт и мелочности. События поэмы полностью связаны с судьбой многострадального Одиссея, который был активным участником осады Трои. На протяжении десяти лет после ее падения герой не может добраться на родного острова Итаки из-за гнева Посейдона, бога морей. Семь лет он тоскует вдали от Родины на заколдованном острове Огигия влюбленной в него нимфы Калипсо. Одиссей отказывается от бессмертия, которым его соблазняет Калипсо, ради непреодолимого желания вернуться на родину
Проникается сочувствием к Одиссею бог ветров Эол, на острове которого высадилась команда героя. Эол собрал в мешок все буйные и опасные ветры, крепко завязал и приказал Одиссею не выпускать их, пока не доплывет до Родины. Недоверчивые спутники Одиссея развязали мешок, когда усталый герой спал. Буйные ветры вырвались на волю и отогнали корабль далеко назад от Родины. На острове колдуньи Цирцеи произошли странные события: красивая, но коварная волшебница превратила спутников Одиссея в зверей, а героя – не смогла, потому что ему вовремя помог Гермес. Пришлось Цирцее освободить от звериного подобия всех людей. Одиссей прибегает к помощи умерших родных и друзей: он спускается в подземное царство Аида – мертвых. Прорицатель Тереса предупреждает Одиссея о мести бога Посейдона. Герой видит тень матери, скончавшейся от печали за сыном. Тень Агамемнона, военачальника всех греков во время осады Трои, предупреждает о коварстве женщин, потому что после победного возвращения домой Агамемнона убила жена Клитемнестра. Волшебными сладкими песнями заманивают греков на свой остров сирены. Чтобы избежать опасности, Одиссей снова прибегает к хитрости: «Товарищам я поочередно тогда позакрывал уши. Потом они уже за руки и ноги меня привязали Стийма к мачте прочной, еще и бечеву крепко скрутил». Фантастические кровожадные чудовища Сцилла (скиллом) и Харибда – еще одно испытание Одиссея на пути к Итаке: Сцилла – там по одну сторону, по другую – божественная Харибда грозно глотала из моря глубокого воду соленую. А как назад выбрасывала, шумно вокруг клокотало, как в котле на большом огне. И брызгами пена высоко вверх взлетала, обе орошая скалы.
Одиссею удалось спастись и не погибнуть в пасти одного из чудовищ. И снова испытания выпали на долю Одиссея: на острове бога солнца Гелиоса паслись коровы, которых спутники Одиссея тайком от героя зарезали и съели. Когда же ахейцы покинули остров, Гелиос наслал на них сильную бурю, погибли все, кроме Одиссея. Через некоторое время после скитаний греков феаки на своем корабле доставляют Одиссея на Итаку. Неузнанный, в образе старца-нищего, Одиссей прибывает домой. Богиня Афина, занимающаяся Одиссеем, помогает ему во всем. Пенелопа, наученная Афиной во сне, назначает женихам испытания: прострелить 20 колец, не задев ни одного. Никто из женихов не может натянуть тетиву из лука Одиссея, который вынесла на соревнования Пенелопа. Когда лук принимает старец, над ним насмехаются все присутствующие женихи.
Но, на удивление, старик спокойно натянул тетиву, а затем пронзил стрелой все 20 колец. Не давая женихам опомниться, Одиссей поражает обидчиков меткими выстрелами из лука: «А, собаки! Не думали ли вы, что я целый домой из края вернусь троянского! Дом мой вы здесь разрушали, силой на ложе к себе моих вы тянули челядниц. Еще при жизни моей сватать мою пытались жену. И не боялись богов, которые простором небес владеют, А ни того, что постигнет их месть человеческая когда-либо». С самого начала знали, что за лицом нищего скрывается Одиссей, только его сын Телемах, верный пес Аргус и няня Евриклея, которая узнала героя по старому рубцу на ноге. Когда и Пенелопа убедилась, что перед ней ее муж, богиня Афина вернула Одиссею его настоящую личность, а потом омолодила супругов, вернув им молодость и красоту.