В романе И. А. Гончарова «Обломов» на первом плане жизнь и судьба главного героя — Ильи Ильича Обломова. Его образ заключает в себе широкое обобщение: в нем раскрыты черты характера, порожденного русской патриархальной помещичьей жизнью. Этот образ явился воплощением жизненного застоя, неподвижности, беспробудной человеческой лени.
Обломов — это человек, наделенный многими достоинствами и сохранивший главное — совесть, но не нашедший применения своим силам и потому оказавшийся невостребованным российской жизнью. Этот герой породил емкое понятие «обломовщина», живучесть которой убедительно показана в романе. Обломовщина распространилась по деревням и селам крепостнической России, укоренилась в ее столице, она проявляет себя не только в поведении бар, но и в косности чиновников, крепостных крестьян, людей интеллигентный профессий. Обломовское начало живет в Захаре — его крепостном слуге, в гостях героя, в быте вдовы Пшеницыной... Если вся страна будет состоять из таких «обломовых», чьи духовные порывы уничтожила лень, то впереди ее ждут разруха, пошлость и нищета. Такие перспективы, конечно, не могут радовать, и это заставляет автора искать «положительные начала русской жизни».
Друг главного героя Андрей Штольц, появляется в финале первой части романа, прерывая знаменитый «Сон Обломова». Он, будучи антагонистом Обломова, тем не менее, во имя давней дружбы пытается расшевелить приятеля, пробудить его к активной жизни, напоминая ему о давних мечтаниях «обжечь ноги на Везувии».
Штольц — выходец из мещанского сословия. От отца-немца, технолога и агронома, служившего управляющим имением и крепостной фабрикой, он унаследовал деловитость, аккуратность и точность. Но мать его была русская, и благодаря ее мечтательности, душевности и широте натуры, он вышел из «узенькой немецкой колеи» на дорогу, «которая не снилась ни деду его, ни отцу, ни самому ему». Штольц, с детства привычный к труду, самостоятельности, обладающий волей к достижению цели и бесстрашием перед трудностями, сам пробивает себе дорогу в жизни. Он получил блестящее образование в университете в Москве, затем «сидел на студенческих скамьях в Бонне, в Иене, в Эрлангене», а, выйдя в отставку после службы, «занялся своими делами», активной коммерцией. Он поддерживает связи с чиновниками, со светским обществом. Он много читает, постоянно пополняет и обогащает свои знания. «Образ, содержание, стихия и цель», как он сам определяет идеал своей жизни, — осмысленный труд. Гончаров, создавая образ Штольца, хотел, по-видимому, изобразить положительный идеал нового деятеля России. Он был убежден, что множество Штольцев «должно явиться под русскими именами». Критик Д. Н. Овсянико-Куликовский писал об этом персонаже: «Он человек положительный, натура уравновешенная, чуждая излишеств рефлексии, бодрая, деятельная, жизнерадостная...». Штольц, кроме всего прочего, ведет просветительскую деятельность, говоря о народных школах, об образовании для простых люде
Этот герой «нового века» симпатичен автору. Писатель дает ему «наполненную, волнующую жизнь, в которой цвела неувядаемая весна», дарит ему счастье с Ольгой Ильинской, образ которой овеян изумительной поэзией. Штольц выходит победителем во всех жизненных ситуациях. Но почему-то писатель не показывает нам своего героя в «деле», не изображает его общественного служения и просветительской деятельности. Сохраняя верность жизненной правде, Гончаров отмечает, что Штольц «больше всего боится воображения». «Мечте, загадочному, таинственному не было места в его душе», эгоизм и расчетливость все-таки преобладают над чувствами. Ум Штольца преобладает над сердцем, он контролирует все душевные порывы. В конце концов, он находит для себя успокоение в семейном счастье, тишине и комфорте, решает, что «все найдено, нечего искать, некуда больше идти». Сам автор признавал, что в этом его герое слишком яркими были стремления к приобретательству и «слишком голо выглядела идея». Многие критики усматривали в этом образе типическое, находили его «живым человеком», но большинству из них Штольц не внушал доверия в роли «положительного начала», то есть, как подчеркивал Н. А. Добролюбов, «Штольц не дорос еще до идеала общественного русского деятеля».
Конечно, появление в романе этого «возбудителя жизни» и противника обломовщины привнесли в сюжет романа живость, динамичность и напряженность, но все-таки Штольц, его убеждения и образ жизни — не выход из тупика. Его деятельность направлена на узкопрактические интересы, лишена живого интереса к реальности, лишена тяги к деятельности на благо общества, к искусству. И потому вовсе не он положительный герой романа.
По-настоящему положительным героем, а точнее, героиней, является Ольга. Это красивая молодая и энергичная женщина, обладающая необыкновенной простотой и естественностью, женщина, которую влечет к значительным делам, имеющим общечеловеческий смысл. Она лишена жеманства, кокетства, лжи и ми-Щуры. Прислушиваясь к себе, Ольга чувствует, что душа ее «тоскует, будто ей мало было счастливой жизни, будто она уставала от нее и требовала еще новых, небывалых явлений, заглядывала дальше вперед». Штольца пугает этот вулканический огонь натуры Ольги. Он доволен своей жизнью, он не пойдет «с Манфредами и Фаустами», «на дерзкую борьбу с мятежными вопросами», он склонит голову и «смиренно» переживет «трудную минуту...». А вот Ольга, по предположению Д. Н. Овсянико-Куликовского, разочаровавшись в Штольце, «выступит на иной путь, трудный и тернистый, исполненный лишений и невзгод», и в любом забытом уголке сохранит заветы своей молодости.