Марья Михайловна — тетка Ольги Ильинской, воспитывающая племянницу после смерти родителей. Образ подобной наставницы характерен для русской литературы XIX в. Мировосприятие Ольги сложилось таким, каким оно предстает в романе, во многом благодаря именно М. М., предоставившей своей воспитаннице достаточно свободы для проявления душевных склонностей и развития ума.
М. М. «была женщиной очень умной, приличной, одетой всегда прекрасно, всегда в новом шелковом платье, которое сидит на ней отлично, всегда в таких изящных кружевных воротничках; чепец тоже со вкусом сделан, и ленты прибраны кокетливо к ее почти пятидесятилетнему, но еще свежему лицу... Позы, жесты ее исполнены,достоинства... ее никогда не увидишь за работой: нагибаться, шить, заниматься мелочью нейдет к ее лицу, важной фигуре. Она и приказания слугам и служанкам отдавала небрежным тоном, коротко и сухо».
Человек светский, внешне раскованный' (в соответствии, разумеется, с принятыми нормами), хотя и внутренне замкнутый, М. М. оказалась типом настолько важным для Гончарова, что в каком-то смысле послужила основой для создания одного из главных в его творчестве характеров — бабушки Татьяны Марковны Бережковой в романе «Обрыв». Особенно существенны два момента. «У этой женщины впереди всего шло умение жить, управлять собой, держать в равновесии мысль с намерением, намерение с исполнением. Нельзя было застать ее неприготовленную, врасплох, как бдительного врага, которого, когда ни подкараульте, всег
Второе заключено в факте биографическом: темные слухи давно связали М. М. с бароном фон Лангвагеном, занимающимся делами по имению Ольги Ильинской и потому часто бывающим в доме. Но здесь Гончарова совершенно не занимает тема прошлого героини. В «Обрыве» же тема взаимоотношений Татьяны Марковны и Тита Никоновича Ватутина не только выльется в самостоятельную сюжетную линию, но и во многом определит сложные сплетения романного повествования.
Отношения М. М. с племянницей были и остались до самой смерти тетушки спокойными и ровными. Они, указывает автор, «так бесцветны, что нельзя было никак решить, есть ли в характере тетки какие-нибудь притязания на послушание Ольги, на ее особенную нежность, или есть ли в характере Ольги послушание к тетке и особенная к ней нежность».
На протяжении романа Ольги с Обломовым М. М. остается верна себе, ничем не выдавая собственного отношения к их частым встречам. Обычно во время визитов Ильи Ильича «тетка... глядит на него своими томными большими глазами и задумчиво нюхает свой спирт, как будто у нее от него болит голова». Именно в поведении М. М., у которой он так и не попросил официально руки Ольги, Обломов находит немую поддержку мысли о бесполезности этого решительного шага.