По структуре своей «Обломов» является типичным примером так называемого «монографического» романа, романа-биографии. Жизнь героя последовательно раскрыта от рождения до смерти. Все другие действующие лица, даже представляющие несомненный повествовательный интерес (такие, как Штольц и Ольга Ильинская), призваны, в первую очередь, «высветлить» Обломова, дать ему возможность проявить себя в различных ситуациях.
Гончарова принято считать образцом строго объективного художника, у которого нет ни любви, ни вражды к создаваемым им лицам, который не дает никаких нравственных уроков ни им, ни читателям. Эта характеристика, основанная на анализе первого романа писателя, нуждается все же в определенной корректировке. Пусть субъективные элементы у Гончарова проявлялись не так прямо и открыто, как у некоторых других писателей, но в «Обломове» (и в третьем романе — «Обрыв») авторские лиризм, юмор, ирония, а порою и грусть заметны
В истории романного жанра Гончарову принадлежит видное и почетное место.