В «Обрыве» изображен период падения крепостного права и развития буржуазных отношений. Во всех романах действует герой, понятия и привычки которого сложились в условиях барской, усадебной культуры (Александр Адуев, Обломов, художник Райский). Однако, в идейном плане романы существенно различаются, в особенности это надо сказать об «Обрыве», завершенном в пореформенную эпоху (1869). В «Обрыве» русская жизнь дана в более широком охвате, чем в «Обломове» и «Обыкновенной истории». Здесь и столичные круги, и губернское общество, и провинциальное дворянство, представители интеллигенции, дельцы новой, буржуазной формации и прогрессивные силы, выступающие с отрицанием старого. Отношение писателя ко всем этим слоям не одинаково. Он осуждает бездумный столичный свет, критически относится, хотя и не столь резко, как это было раньше, к идеалисту-романтику художнику Райскому, положительно оценивает деятельность помещиков-предпринимателей (образ Тушина), что явилось просчетом писателя, в резких, порой карикатурных тонах обрисовывает «нигилиста» Волохова, драпирующегося в одежды революционера. Роман отличается сложностью содержания, противоречивостью отдельных идейных акцентов.
Неоднократно, в частности, вызывал споры образ бабушки Татьяны Марковны Бережковой. С одной стороны, она защищает «старую правду», не приемлет нового, стремится воспитать своих внучек Марфиньку и Веру в духе безоговорочного уважения к «старшим», существующему феодально-крепостному укладу. С другой стороны, она воплощение житейской мудрости, нравственной чистоты, носительница русских национальных начал. И хотя «правда»
Высоки поэтические достоинства романа. В «Обрыве» мы найдем ту же, что и в «Обломове», глубину психологического анализа, обстоятельность повествования, усиленную эмоционально-лирической струей. Последнее в особенности заметно в образе Веры. Она, как сказано в романе, «мерцание и тайна, как ночь — полная мглы и искр, прелести и чудес». Поиск высшей, одухотворенной жизни составляет смысл ее развития. В споре с Волохо-вым, несмотря на «падение», «грех»,, она остается верна светлым идеалам, где нет места цинизму, легкомыслию, безответственности к своим поступкам. Вера стремится к гармонии, правде человеческих отношений, хотя и не находит этого вокруг себя. Ее «обрыв»— это, конечно, остановка, но не уничтожение самой силы движения. Читателю ясно, что за Верой пойдут другие, ищущие свежей, осмысленной жизни. Залогом тому является красота духовного облика героини, воплотившей лучшие черты передовых русских женщин 60—70-х годов.
Велико историко-литературное значение творчества Гончарова. Писатель оказал большое влияние на «последующее развитие социально-психологического романа» , правдиво и широко воспроизвел жизнь России 1! эпоху отмены крепостного права. Произведения Гончарова учат понимать истинную красоту человеческих отношений, воспитывают отвращение к косности, духовному прозябанию личности.