Но с особенной любовью Гончаров создавал в «Обрыве» образ Веры. Вера, – тип новой русской женщины, сформировавшейся под влиянием идей переломной эпохи. Как характер она сложнее Ольги Ильинской. Вера часами может быть одна и не любит, чтобы нарушали ее уединение. Она не хочет, подобно Марфиньке, беспрекословно подчиняться любому требованию бабушки. С годами у Веры растет потребность широкого умственного развития. Она много читает, находя в книгах ответы на волнующие ее вопросы. У Веры бледное лицо, «бархатный черный взгляд», сдержанная грация, «невысказывающаяся сразу прелесть». Во всем этом чувствовалось что-то сильное и гордое. Первая встреча с Верой ошеломила Райского. Зайдя в старый дом, где Вера жила одна в единственной обитаемой комнате, он неожиданно увидел ее: она стояла у окна и напряженно смотрела вдаль, как будто провожала кого-то глазами. Молчаливая по натуре, Вера в беседах, к которым ее вынуждает Райский, высказывает свои суждения резко и прямо. Ее знание жизни удивляет Райского. «Откуда у тебя эта мудрость?» – допытывается он. Несомненно, что эти знания были почерпнуты из книг. Вера прочла много книг из библиотеки старого дома. Тут были и Спиноза, и Вольтер, н энциклопедисты, русские и западные романтики, и даже взятый где-то «Фейербах с братией». Окружающие Веру люди, их общество не удовлетворяют ее. Она рвется к новой жизни. Патриархальную, полуобломовскую, беспечную и бездумную жизнь она не приемлет.
Еще до появления Веры в романе Гончаров знакомит с ней читателей по отзывам разных лиц: В письме к Райскому бабушка называет Веру «дикой нелюдимкой», доброй и умной, но ни во что не входящей. Марфинька говорит Райскому, что Сестра «не рисует, не играет, не занимается рукоделиями; читает, но никогда не скажет – что, и книги не покажет, не скажет даже, откуда достала… Ей бы надо куда-нибудь уехать; она не здешняя. Она не боится, а даже любит ходить в обрыв, в глухую заброшенную беседку».
А Марфинька – полная противоположность своей сестре. Она откровенна, простодушна. Весь ее образ напоен бесхитростной жаждой жизни и счастья, дышит «поэзией чистой, свежей, природной». Ей хорошо и привольно в родной обстановке. «Чего не знаешь, – признается Марфинька, – так и не хочетс
Образ Веры уже давно возник в творческом воображении Гончарова. В письме к Екатерине Павловне Майковой в 1869 году он писал: «Там задумана была и Вера, никогда не существовавшая, – это мой тогдашний идеал». Всеобщее одобрение образа Ольги Ильинской, в котором были воплощены некоторые черты Е. П. Майковой, побудило писателя создать еще один женский образ, исходя из богатой натуры Екатерины Павловны.
Е. П. Майкова была активным участником творческого труда писателя во время его работы над «Обрывом». Гончаров не раз отмечал ее тонкую наблюдательность: «Смотрите,-говорил Гончаров Тургеневу и Григоровичу, – мы, художники, не заметили вот этого паруса на озере, этого светового эффекта, а от ее внимания такие художественные детали не ускользнули».
У Веры смелый природный ум, но из-за замкнутости, нелюдимости – довольно ограниченный кругозор. Она много читала, но как-то мимоходом, «сначала от скуки… потом из любопытства». Е. П. Майкова была интересна Гончарову как новый тип женщины. Однако ее отдельные черты он воплотил в Вере только в первых двух частях романа. Далее образ Веры проделал такие изменения, что в нем осталось мало общего с Е. П. Майковой. И это было не случайно. Увидев в Екатерине Павловне нового человека своего времени, Гончаров при этом отнюдь не разделял ее убеждений. Е. П. Майкову интересовала поэзия Некрасова, статьи Добролюбова, Писарева и Чернышевского. В семье Майковых нарастают идейные разногласия. Верноподданнически настроенный муж Екатерины Павловны, Владимир, не понимал ее и не разделял новых идей эпохи. Екатерина Павловна уходит из семьи. Гончаров не одобряет этого, как и новых веяний и идей, захвативших Майкову.