В двадцатые годы Алексей Максимович Горький интенсивно работает. В этот период создан один из лучших романов писателя «Дело Артамоновых». В нем Алексей Максимович воскрешает годы своей молодости. Но это не было уходом от проблем настоящего. Для писателя «вчера» и «сегодня» неразрывно связаны: чтобы строить будущее, нужно знать свое прошлое. Описывая историю семьи промышленника Артамонова, Горький исследует причину распада капитализма в России. На примере трех поколений Артамоновых писатель показывает зарождение и гибель «дела». Илья Артамонов появился в городе Дремове «года через два после воли». Он полон решимости построить фабрику для изготовления льняных полотен. Энергия этого человека вызывает уважение. Он живет в полную силу: умеет работать, веселиться, любить.
Совершенно иное второе поколение: сыновья Петр, Никита и племянник Алеша. Петр — молчаливый тугодум, ему скучно жить и работать. Если Илья Артамонов относится к делу с азартом, то Петр как бы «несет огромную, непосильную ношу». Никита—горбун, обижен судьбой изначально. Он любит разводить сады, даже на песчаной почве Никита вырастил прекрасный сад. Но «делу» он не хозяин и братьям не помощник. Он предпочитает уйти от проблем жизни в монастырь: «Вот у нас в семье свой молитвенник о грехах наших будет...» — радуется Петр.
Но и в монастыре не находит Никита покоя. Он не верит в Бога, не находит себе дела и занятия по душе.
Алексей, племянник Артамонова, служит делу азартно, как Илья. Но Петра пугает ум брата, и он думает, что Алексей «жулик, без совести. Может по миру пустить меня и сам этого не заметит и не из жадности разорит, а просто — заиграется».
«Дело», начатое отцом, продолжается его детьми, но, видя их отношение друг к другу, невольно вспоминаешь известную басню: «Когда в друзьях согласья нет, на лад их дело не пойдет...»
Третье же поколение Артамоновых еще более разобщено, не чувствует «плеча родного».
Илья, старший и любимый сын Петра, не хочет заниматься фабрикой. Он осуждает «старших» за эксплуатацию рабочих. На горькую фразу отца: «Ради тебя я человека убил... может быть», сын оглушительно сказал: «Не одного убили вы, вон там целое кладбище убитых фабрикой».
Мирон, сын Алексея, выучившись на инженера, занимается «делом» без задора, по необходимости. Он больше любит порассуждать о путях развития России.
Яков, сын Петра, так же скучает, как и отец. Он чувствует себя пленником семьи и дела. Не видит пользы от своей безрадостной деятельности и так же бездарно гибнет, как и жил. Один за другим Артамоновы уходят в мир иной, незаметно, легко или мучаясь и страдая.
Развал «дела» довершает революция: «...фабрика перестала работать, молодежь, засучивая рукава рубах, бросилась в город... Фабрика опустела, обезлюдела и точно сморщилась под ветром.
Горький увидел и гениально сумел показать, как на протяжении короткого времени усилиями энергичных и волевых людей складывались состояния, укреплялась промышленность, и как легко ее было развалить, взяв в немощные и неумелые руки, выполняя работу без азарта и любви.
В спорах Мирона Артамонова с Горицветовым показаны две политические линии, на которые хотели поставить Россию противоборствующие силы: западный путь развития и свой особый, ни на кого не похожий, который в конце концов возобладал.
Парадоксально, но разваливают капиталистический стройв России выходцы из его недр. Илья Артамонов, внук и сын владельцев фабрики, не желает заниматься «делом». Он уходит с головой в учебу, чтение книг. Мирон, сын Алексея, говорит о брате: «Илья — один из тех людей, которые смотрят на жизнь сквозь книгу и не умеют отличить корову от лошади». Но это лишь домыслы брата. Илья же гораздо ближе к реальной жизни, чем это хочется признать Артамонову. Он — социалист. Один из тех, кто активно и последовательно раскачивал основы государственного строя России, кто привел ее к революции.
Мирон Артамонов — прозападник. Он мечтает, что Россия будет развиваться по западному пути, а его оппонент Горицветов «стоит» за самостоятельный, особый путь развития. В молодом поколении нет единодушия. Они еще сильнее разобщены, чем их предшественники — отцы.
Яков, младший сын Петра Артамонова, осуждает всех. Ему смешны политические претензии брата Мирона, он не одобряет Илью. Они смешны и непонятны ему. «Лучше не думать о тревожном»,— его философия. Ему кажется, что он, «хозяин, живет в гостях у людей, которые работают на него, давно живет и надоел им, они, скучно помалкивая, смотрят на него так, точно хотят сказать: «Что ж ты не уходишь? Пора». Погиб он так же нелепо, как и жил (ограбленного, его выкинули из идущего поезда). Мне кажется, что это почти символично. Его выбросили не из поезда, а из быстро двигающейся вперед жизни, для которой Яков оказался ненужным, «лишним».
Горький показывает, что крепко сплоченным, организованным революционным силам в России противостояли разглагольствующие, немощные и ленивые демократы. Поэтому при первом же натиске существующий строй рухнул.
Из слов Тихона Вялова ясно, что Илья — среди нерядовых разрушителей строя. Петру Артамонову на вопрос об Илье бывший дворник отвечает: «Слышно — с этими. Надо быть, потому ты и жив, что он — с ними, а то...»
Но Петру уже не понять этой страшной арифметики, когда его собственный сын, надежда и любимец, разрушил «дело жизни» отца.
Таким образом Горький показал закономерность и неизбежность падения капиталистического строя, основанного на эксплуатации и унижении человеческой личности. Вывел почти закономерность, что, изживая себя, строй растит своих могильщиков.