Замысел романа «Дело Артамоновых» возник у Горького в начале 1900-х годов. Тогда писатель говорил об истории «трех поколений» одной купеческой семьи, где «закон вырождения действовал особенно безжалостно». Уже в этих словах звучала завязка на широкое эпическое полотно. Лев Толстой сказал тогда молодому писателю:«.. .это надо написать. Кратко написать большой роман», и Горький поступил именно так.
Повесть «Дело Артамоновых» — это история жизни трех поколений знакомой М. Горькому купеческой семьи. Ничего не скрывая, автор рассмотрел Артамоновых как представителей класса, их отношение к «делу», опираясь на глубокое понимание сил, управляющих жизнью общества.
Года через два после воли бывший приказчик князей Ратских Илья Артамонов со своими сыновьями и племянником появляется в городе Дремове, чтобы «свое дело ставить: фабрику полотна». О зачинателе артамоновского дела критики отзывались как о хищнике и стяжателе, сохранившем от своего мужицкого прошлого «крепкую крестьянскую силу, еще не растраченную энергию рабочею человека», подчеркивали в нем «могучую силу «рыцарей первонакопления», ум, сметливость, трудолюбие, энергичность, расположенность к рабочим. Крепкие, неиспользованные силы вливаются с приходом Артамоновых в дремовское захолустье. Они сами меряют землю, собственноручно расчищают место для будущей фабрики. Напористо и уверенно ведет себя основатель «дела» Илья Артамонов. Он ни перед кем не заискивает и не добивается чьего-либо расположения. По признанию Ильи, он умел «обламывать» людей и без любви. Помимо того сам текст показывает, что отношение Артамонова к рабочим было искренним. В авторской характеристике говорится: «Илья Артамонов становится все более хвастливо криклив, но заносчивости богача не приобретал, с рабочими держался просто, пировал у них на свадьбах, крестил детей».
Илья не только сам был близок к народу, он пытался передать эти отношения детям.
Его гибель — начало вырождения артамоновской семьи. «Кибитка потерял колесо» — это бормотание юродивого Антонушки вослед фобу с телом Ильи как бы бросает трагический отсвет на жизнь последующих поколений Артамоновых. У Петра нет «ни сильной вопи, ни напористости, ни трудового задора, отличавших отца. Он не любит «дела», боится какой-либо инициативы, без конца возвращается к мысли о бессмысленности, бесперспективности «дела»: «...целодневный шум наполнял голову, не оставлял в нем места никаким иным мыслям, кроме тех, которые внушались делом, курчавый дым фабричной трубы темнил все вокруг унынием и скукой».
Петр боится и ненавидит рабочих, Тихона, с остервенением ухватывается за Илью-младшего, совершает гнусное убийство и стремится оправдать себя в своих же глазах, ссылаясь на то, что хотел лишь добра своему сыну, а мальчик оказывал плохое влияние на маленького Илью. Петр ищет забвения в пьянстве, стремится уйти от черных мыслей. Он с головой погружается в разврат, в скандалы, окружает себя утешителями: «Припоминая бурные дни жизни на ярмарке, Петр Артамонов ощущал жуткое недоумение, почти стра
Можно согласиться с мнением И. Грузднева о Петре Артамонове, который, по словам критика, «превращается из милого и простого парня в собственника — в преступное, пьяное и распущенное существо».
Никита Артамонов в повести Горького выступает как один из людей, «плутавших в темноте». Его первоначальный замысел, одобренный Л. Толстым, не был особенно нов. На Руси случалось, что богачи отказывались от капиталов и шли в монахи. Но мотивы, толкающие на подобные поступки, далеко не всегда сводились к религиозной потребности замолить грехи, а коренились гораздо глубже, в кризисе мировоззрения. Никита — беглый монах, избегающий ходить в церковь, который, даже умирая, опасается свидания с братией. Горбун свято веровал в бога, когда юношей, «похожий на старичка- отшельника», с увлечением работал в саду, напевал «что-то церковное». Он теряет веру в монастыре, когда к нему толпами стекаются паломники. Никита предпочитает роли пастыря душ черствый хлеб простого странника по дорогам жизни.
Наиболее сильно показано вырождение семьи в поведении Якова. Настоящим хозяином фабрики был Илья, Петр — только формально, а Якову там вовсе делать было нечего.
Писатель показывает этот процесс также косвенным путем, символически: «Илья Артамонов любит Ульяну грубоватой, но здоровой, сильной любовью, любовь Петра вялая и безразличная, Яков вообще не способен к чувству. Илья убивает человека, защищая свою жизнь, его совесть спокойна; Петр убивает беззащитного мальчика и мучается совершенным убийством; Яков, пытаясь убить своего соперника, простреливает свои штаны».
Однако, показывая некоторое вырождение артамоновского рода, Горький не считает, что и вся буржуазия такая же. Как замечательно талантливого человека автор показал Мирона, племянника Петра Артамонова: «Мирон, умник, будущий инженер, сказывал: в городе Сиранузе знаменитейший ученый был, предлагал он царю: дай силе на что опереться — целковый! Нам не надо мудрецов, мы сашЛ с усами, нам одно надобно — чиновники другие!»
И Мирон многое унаследовал от своего отца. Сызмальства Алексей выделялся среди Петра и Никиты. Черты его были значительно тоньше, ум — изворотливее. В отличие от Петра Алексей знал, как сделать так, чтобы «дело» расширялось и процветало. Но оно не могло достаться Алексею изначально, так как он не был родным сыном Ильи Артамонова. И вот Алексей любит дело, как любил его отец.Я Этот — жаден, ненасытно жаден, и все у него ловко, просто. И еще один представитель семьи Артамоновых сын Петра. Мирон говорит о брате: «Илья один из тех людей, которые смотрят на жизнь сквозь книгу и не умеют отличить корову от лошади». Но это лишь его домыслы. Илья гораздо ближе к реаль- ной жизни, чем это хочется признать Артамонову. Он сознает: Илья был надеждой отца, которому хотелось передать «дело» в его руки. Но Артамонов-младший пошёл по другому пути и стал одним из тех, кто вместе с революционным пролетариатом вернется и уничтожит артамоновское господство.