Герой пьесы «Егор Булычев и другие» - купец и предприниматель Булычев, умирая, мучается тем, что прожил жизнь «не на той улице». Перед лицом смерти он признает, что тридцать лет жил с чужими людьми. Человек острого ума, Булычев говорит о мировой войне: «Зря влезли в эту войну», «Одни воюют, другие - воруют». Зло мира Егор видит в собственности: «Воруешь не ты, - говорит он, - рубль ворует. Он, сам по себе, есть главный вор». Булычева волнует не столько своя приближающаяся смерть, сколько «большая смерть» - смерть буржуазного общества, гибель старого мира. Эту неминуемую «большую смерть» осознает только он, «другие» видят только близкую смерть Егора Булычева.
Егор Булычев завершает горьковскую галерею «блудных детей» буржуазии, которым неуютно, не по себе в мире преуспевающих дельцов, которых охватывают сомнения и раздумья о жизни.
Булычев - сын своего класса. Но сын умный и непокорный, «ершистый». Ему кажется смешной идея, что рабочие могут управлять хозяйством, страной: «Пропьют государство». Но, башковитый мужик, Егор раздумывает: «А - вдруг - не пропьют?» Как умело нашел Горький это емкое слово «вдруг», интонационно выделенное тире- в нем и беспокойство Булычева, и неожиданность пришедшей на ум мысли, и ощущение «не той улицы», на которой жил, и радость открытия. Недаром уже только после смерти Булычева Достигаев замечает его дочери Шуре, которая сблизилась с большевиками: «Жаль - помер Егор, пощипала бы дочка пе ченку-то ему!.. Хотя... черт его знает, как бы он взглянул на этот фокус!»
Шуре Булычевой, похожей на отца смелостью и неуемной энергией характера, близящиеся события внушают надежду найти свое место в жизни. В конце пьесы она приветствует проходящую за окнами дома революционную демонстрацию.
Раскрывая конфликт Булычева - крупной, яркой личности - со своим классом, Горький первоначально назвал пьесу «Накануне». Это определяло не только время действия - канун февральской революции, но и главное в идейном содержании пьесы. «Егор Булычев и другие» - пьеса о начале конца буржуазного мира, о кризисе буржуазного мировоззрения.
Умный и беспощадный в своих поисках правды, Егор Булычев перед смертью осудил и мир, по законам которого он жил, и себя за подчинение этим законам. Василий Достигаев тоже умен, но его ум - это смекалка стяжателя, который и не задумывается над большими вопросами бытия («Верю в Бога, но предпочитаю коньяк»). Если Булычев - пусть с сомнением - задумывается над тем, что «вдруг» рабочие сумеют управлять государством, то Достигаев об этом не допускает и мысли. Он энергичен, «ловок и на язык, и на руку». Достигаев хитер и опасен. Он легко отмежевывается от тех, кто готовил вооруженное нападение на Совет рабочих, крестьянских и советских депутатов, да и в прошлом о нем «скандального... не слыхать было».
Широкий фон раскрытия характера Булычева позволил Горькому всесторонне показать трагедию личности. Именно социально-историческая среда привела к ложному направлению в развитии, обесценила его творческие возможности. Сам Горький объяс нял К. Федину «соблазнительную тайну» этого образа в ряду других, подобных ему, говорил о широком историческом обосновании и в то же время общечеловеческом смысле «яростных противоречий и непотухающих страстей», по выражению Федина, которые составляют основу образа. В творческом представлении Горького этот образ во многом пересекается с фольклорным героем - богатырем Василием Буслаевым. Их роднит богатый размах неистраченных творческих сил, дерзостное желание испытать пределы дозволенного, вызов смерти и Богу и в то же время бессмысленность смерти. «По убеждению Горького, - писал Федин, - буслаевские черты заложены в характере Булычева и, может быть, лучшие из этих черт - в лучшем из того, что было дано натуре Булычева и что им погублено».
Пьесы «Егор Булычев и другие» и «Достигаев и другие» рассматривались Горьким как части единого драматургического цикла.
Следом за «Булычевым» и «Достигаевым» Горький думает написать еще пьесы, где бы центральными героями были большевик Рябинин и прислуга Булычева Глафира, но осуществить этот замысел он не успел.
Драматургия М. Горького советской эпохи обобщает его предшествующие искания, проливает на них дополнительный свет. Горький не создал до 1931
Сюжетная линия, намеченная в начале пьесы, вскоре обрывается. Нельзя сказать, что первоначальная сюжетная линия не имеет здесь никакого смысла: она проливает свет на характеры многих персонажей. Но, как это было и в других пьесах Горького, столкновения «по имуществу» не являются здесь пружиной действия, а сведены до значения типических обстоятельств. Пьеса могла бы быть глубокой социальной драмой, если бы в центре ее оказалась борьба за наследство, и могла бы стать глубокой философской драмой, если бы в центре ее оказалась борьба героя со смертью. Чтобы понять драматургическое существо пьесы «Егор Булычев и другие», которая может быть равно отнесена и к социальным, и к философским драмам и которую вернее всего назвать трагедией, надо ясно видеть одну ее важную черту. Все происходящее здесь в «малом мире», в сфере личных отношений, беспрерывно взаимодействует с «большим миром» истории, который нахо дится в состоянии бурного и все ускоряющегося движения. Нельзя правильно понять переживания Булычева, всю его судьбу, если считать главной причиной его духовного кризиса, «выламывания» и «бунта» внезапную болезнь. Все это обострено его болезнью, но первопричина кризиса кроется в тех катаклизмах, которые переживает история. Хотя в пьесе есть лишь намеки на сдвиги в «большом мире» истории, главным и здесь является процесс нравственного самоопределения людей, процесс мучительной переоценки ими многих духовных ценностей.
В этом отношении пьеса «Егор Булычев и другие», - может быть, самая «горьковская» из всех пьес писателя. В горьковской теме, вобравшей в себя опыт критического реализма, раскрыто огромное влияние социально-экономических обстоятельств на сознание и поведение людей. Об этой «обстановке» нельзя сказать, что она не зависит от них, «ни от кого из действующих лиц». И они зависят от нее, и она зависит от них - и от тех, кто оказался между первыми и вторыми, но кто тоже несет ответственность за все происходящее. Иначе не может быть в эпоху, когда совершается не знающий себе равных ни по трагизму, ни по величию переход от предыстории человечества к его подлинной истории. Этот переход и отобразил Горький.
Пьесу «Егор Булычев» поставили театр имени Евг. Вахтангова и Большой драматический театр в 1932 г., ее появление вызвало большой интерес, стало большим событием в литературе и в театральном мире.
Прочитав эту пьесу, А. Н. Толстой написал Горькому: «Изумительно, что пройдя такой путь, Вы подошли к такому свежему и молодому искусству». А. Н. Афиногенов утверждал: «Мы отвыкли видеть на сцене борьбу и страсти подлинной жизни. «Егор Булычев» обрушился лавиной людских характеров, столкнутых в яростной борьбе вокруг собственности и смерти. «Булычев» - это «вечная проблема смерти». «Давно не читал пьесы такой пленительной, - писал Горькому В.И. Немирович-Данченко. - Право, точно Вам только что стукнуло 32 года! До того свежи краски». А К. С. Станиславский заявлял: «В этой пьесе я вижу лучший предлог для того, чтобы раскрыть свое отношение к театру и современности». Конечно, столь не похожие друг на друга художники не могли увлекаться одними и теми же сторонами пьесы «Егор Булычев и другие», но каждый из них находил в ней нечто важное для себя. Тапров справедливо говорил: «Наша драматургия и театр идут и, конечно, будут идти разнообразными путями, но в общем ходе их развития Максиму Горькому несомненно принадлежит по праву не только почетное, но и по-настоящему первое место».