Пьеса «На дне», написанная Горьким в 1902 году, принесла писателю мировую известность. Это произведение было откликом писателя на самые актуальные проблемы современности. Идеологическая злободневность сразу привлекла внимание русской общественности.
Пьеса завершила цикл произведений Горького о «босяках». «Она явилась итогом моих почти двадцатилетних наблюдений над миром «бывших людей»», - писал Горький. По мере того как формировалось социальное сознание Горького, становилась более глубокой по сравнению с рассказами 1890-х годов и социально-психологическая характеристика представителей «босяцкого анархизма».
Обитатели ночлежки - уже типы, в которых писатель дал огромные социально-философские обобщения. Об этом сказал сам Горький. «Когда я писал Бубнова, - отмечал он, - я видел перед собой не только знакомого босяка, но и одного из интеллигентов, моего учителя. Сатин - дворянин, почтово-телеграфный чиновник, отбыл четыре года тюрьмы за убийство, алкоголик и скандалист, тоже имел «двойника» - это был брат одного из крупных революционеров, который кончил самоубийством, сидя в тюрьме».
Пьеса была написана в период острого промышленного и экономического кризиса, который разразился в России в начале XX века. В ней нашли отражение действительно имевшие место факты и события современности. В этом смысле она явилась приговором существующему социальному строю, который сбросил многих людей, наделенных умом, чувством, талантом, на «дно жизни», привел их к трагической гибели.
Силой обличения пьеса возвышалась над всеми произведениями Горького 1900 - 1910-х годов. Он утверждал, что общество, исказившее в человеке человеческое, существовать не может. Именно поэтому каждое действие пьесы заканчивается смертью одного из обитателей ночлежки. Эта разнообразная цепь смертей (от естественной до убийства) становится также символом трагедии такой жизни. Именно поэтому жанр пьесы можно определить как трагедию. Отличие формы «На дне» от традиционного воплощения этого жанра составляет максимальная степень правдивости и типичности. Вообще трагедия принадлежит к высокому искусству, но Горький сумел подняться выше принятых постулатов.
С проблемой «дна» и «хозяев», которая получает в пьесе политическое звучание и раскрывается на примере жизни Клеща, связана «сквозная» тема всего творчества Горького. Это попытка решения проблемы гуманизма. Горький выступал против «обидной людям» проповеди утешения. Каковы бы ни были проявления утешительства, он видел в них лишь форму примирения с действительностью.
Проблемы утешающих иллюзий - содержание многих произведений писателя 90-х годов
Таким образом, основным вопросом пьесы - что лучше, истина или сострадание? Нужно ли доводить сострадание до того, чтобы пользоваться ложью, как Лука? Вокруг этого вопроса и разворачиваются в пьесе горячие споры о человеке, о смысле и правде жизни, о путях к будущему.
Мысль о неприятии философии утешительства выражена в известных словах Сатина: «Кто слаб душой... и кто живет чужими соками - тем ложь нужна... одних она поддерживает, другие - прикрываются ею. Ложь - религия рабов и хозяев».
Этой лжи, психологии покорности Горький противопоставил правду о свободном Человеке, отвергающем унижающую человека жалость. Свои мысли об этом Горький вложил в уста Сатина. Он говорит о великих возможностях человека и человечества, которые своими руками, своей мыслью создадут жизнь будущего: «Надо уважать человека! Не жалеть... не унижать его жалостью... уважать надо!.. Человек - вот правда... существует только человек, все же остальное - дело его рук и его мозга! Че-ло-век! - Это великолепно! Это звучит гордо!».
Проблема дна, которая так глубоко была затронута Горьким, также ярко выражена и на примере судьбы Наташи. Её образ разительно отличатся от других обитателей ночлежки. В Наташе ясно видны достоинство, чистота, гордость, которые так пленили Пепла. Главная интрига в том, сумеет ли она сохранить в себе эти качества? Скорее всего, что нет. Доказательство -сестра её Василиса. У Наташи много общего с ней - та же воля, прямота, самолюбие, - очевидно, некогда Василиса была такой же как Наташа, а стала «зверем», «гадиной». В пьесе есть намёки, объясняющие эту метаморфозу. Настя говорит о Василисе: «Озвереешь в такой жизни... привяжи всякого живого человека к такому мужу, как её...» Сама Василиса признаётся, что и мучает Наташу, и жалеет её, и ничего не может с собой поделать: «...так - бью... что сама плачу от жалости... А бью». Были в Василисе прекрасные задатки, и живое напоминание этому Наташа. Вот зеркало в котором отражается будущее Наташи.
В пьесе «На дне» отчеканился один из своеобразных жанров горьковской драматургии - жанр социально-философской пьесы. В этом произведении проблема образуется не столкновением отдельных лиц в борьбе за личную выгоду, а за жизнь вообще. В пьесе нет положительных героев, да их и не может быть. Именно поэтому главной здесь становится идея о том, что каждый человек имеет право на счастье.