Алексей Максимович Горький в романе «Фома Гордеев» рисует широкую картину жизни «хозяев» этого мира. Перед читателями проходит галерея портретов купцов-капиталистов: Игната Гордеева, Анания Щурова, Маякина.
Правдиво и талантливо Горький показал безжалостное и страшное лицо капитала. Говоря о первоначальном накоплении денег, автор показывает темные пути его составления. Нет в этом мире понятия чести и порядочности. Увидя возможность обогатиться, получить огромный куш, толкаются и дерутся за него эти люди, подставляют подножки друг другу, оттесняют локтями менее удачливых и расторопных. И благодаря нажитым нечестно деньгам, эти деятели становятся уважаемыми людьми, «столпами общества». «Иногда всем бывает известно, что такой-то человек, мошенник и подлец, а все-таки его зовут Иваном иль Петром и величают по батюшке, а не по матушке...» - говорит Маякин Фоме, обучая крестника «философии жизни».
В этом обществе один бог - деньги. Ему поклоняются и служат, во имя него готовы душу продать.
Когда-то Ананий Щуров разбогател на труде каторжного фальшивомонетчика, теперь же он, будучи богатым торговцем леса, считает себя правым во всем. Учит молодежь жить, не стесняясь, приводит в пример свою жизнь. Упоминая всуе имя Иисуса, Щуров и ему подобные, надеются откупиться от Бога, замолить грехи. У этих людей нет ничего святого в жизни. Цель одна - сколотить капитал, преумножить его, передать наследникам. Про себя Щуров самонадеянно говорит: «Я сам тоже предстану перед Господом... не налегке... Понесу с собой ношу тяжелую пред святое лицо его... Я сам тоже тешил дьявола... только я в милость Господню верую, а Яшка (Маякин) не верит ни в чох, ни в сон, ни в птичий грай... Яшка в Бога не ве рит... это я знаю! И за то, что не верит,- на земле еще будет наказан!» Эта речь полна самодовольства и уверенности в возможность «откупиться» и на Страшном суде. Подличая, воруя и обманывая, эти люди, кажется, хотят жить вечно. Их не страшит ни Божий, ни, тем более, людской суд. Они стараются даже создать некую «свою философию», чтобы передать ее своим детям. Но не всегда младшее поколение радует своих отцов.
«Врагом делу» оказался Фома Гордеев; ушел в скит, спасая душу, сын Щурова; не во всем доволен сыном и зятем Маякин. У этого строя нет будущего. Буйные, сильные и вольные отцы оставляют немощное поколение, не способное продолжить дело. В этом Горький видит причину распада этого общества, его неминуемый конец.
Общество, которое строится на корысти, обмане, беззаконии, непременно погибнет. Эту мысль Горький продолжит в своем романе «Дело Артамоновых», в пьесе «Егор Булычев и другие», в ряде талантливых произведений, показывающих вырождение класса «хозяев жизни» и появление новых героев, мечтающих о справедливом мире, в котором не будет лжи, насилия и обмана.
На рубеже XX века определился новый этап горь-ковского творчества. В нем отразился рост рабочего движения второй половины 90-х годов, в нем отложились впечатления Горького, с одной стороны, от столкновений с миром хозяев, крупных капиталистов, буржуазных политиков, а
Наибольшее внимание в романе уделено двум фигурам: охранителю и утвердителю буржуазного сознания Якову Маленину и становящемуся «боком» к нему Фоме Гордееву.
«Фома Гордеев» - повесть о крепнущей русской буржуазии, о том, как она набирает силы. Повесть Горького, однако, не только показывает рост русской буржуазии, не только раскрывает бесчеловечность капиталистических отношений, ложь и лицемерие буржуазной морали.
Основной замысел повести - показать, по словам самого Горького, как в современной буржуазной действительности «должен бешено биться энергичный, здоровый человек, ищущий дела по силам, ищущий простора своей энергии».
Уже в старшем поколении, среди тех, кто основал состояние, были люди, которые внутренне протестовали против звериных порядков собственнического мира, хотя и не могли противиться складывавшимся экономическим отношениям. Таков Игнат Гордеев - одаренный и умный человек из народа, жадный до жизни, «охваченный неукротимой страстью к работе», в прошлом водолив, а теперь богач - владелец трех пароходов и десятка барж.
Его сын Фома не может идти по пути накопительства и стяжательства, инстинктивно тянется к красоте, правде и справедливости, не хочет и не умеет фальшивить. Мир собственнических отношений для него- «тюрьма»: «... душно мне ... Ведь разве это жизнь? Разве так живут? Душа у меня болит! И оттого болит, что не мирится!»
Фома - «здоровый человек», который хочет свободы жизни, которому тесно в рамках совершенности. Он выделяется из мира хозяев, и в этом Горький видит показатель неустойчивости современной жизни, показатель того, что настанет время ее изменить.
Фома не понимает до конца устройства жизни, не знает путей и методов ее изменений, далек от передовой интеллигенции и народа, не находит с ними общего языка, хотя в душе и тянется к ним. Он много думает над жизнью, но у него нет тяги к знаниям, к книге, общество умных и образованных людей отпугивает Фому. Стремления иметь друзей он не ощущает. Мир собственности, который Фома отвергает, купеческий уклад жизни наложили на него свою печать; он рано познал «снисходительную жалость к голодному».
В конце повести Фома повержен и унижен. Мещанский мир торжествует победу над бунтарем. Победу над слабым и запутавшимся человеком, но не над читателем, перед которым писатель раскрыл мерзость царства щуровых, маяниных, резинковых, коноковых.