Первые произведения Горького «Макар Чудра», «Девушка и смерть», «Старуха Изергиль», «Челкаш», «Песня о Соколе» - сразу привлекли к себе внимание романтическим пафосом, изображением гордых и смелых людей, жизнеутверждающим гуманизмом. Почти одновременно с этими произведениями он пишет «Двадцать шесть и одна», «Супруги Орловы», «Озорник» и другие. В статье «О том, как я учился писать» (1928) Горький так объясняет .причины, побудившие его взяться за перо: с одной стороны, сила давления «томительно бедной жизни» вызывала желание скрасить эту «бедную» жизнь вымыслом, «выдумкой», с другой - накопившиеся впечатления так настойчиво требовали правдивого, реалистического рассказа обо всем увиденном, что не писать он не мог. Эти две причины были так неотделимы др)г о г друга, что их связь неизбежно должна была вызвать переплетение романтических и реалистических тенденций и в самом творчестве молодого писателя.
Современников поразила необычность художественного стиля Горького. В. Г. Короленко прочитав рукопись, с неодобрением отозвался о рассказе «Старух Изергиль»: «Мне кажется, вы поете не своим голосом. Реалист вы а не романтик, реалист!» А о рассказе «Челкаш» он с удовлетворением заметил: «Я же говорил вам, что вы реалист!» Однако, подумав, добавил: «Но в то же время - романтик!»
Сплав романтизма и реализма с которого начинал свой творческий путь М. Горький, явился новым шагом в развитии, русской литературы, вызванным новыми историческими условиями - началом революционной борьбы пролетариата. «…Его реализм более действенен, чем реализм Толстого или Тургенева, - писал о Горьком Джек Лондон. Его реализм живет и дышит в таком страстном порыве, какого они редко достигают. Мантия с их плеч упала на его молодые плечи, и он обещает носить ее с истинным величием».
Одно из наиболее ярких произведений этого типа - «Старуха Изергиль» (1895). Сравнительно небольшой рассказ поражает богатством и глубиной заключенных н нем мыслей: прославление радости и красоты жизни, гимн свободе, стремление к подвигам, величие самопожертвования и низменность эгоизма. Действие в рассказе происходит на берегу моря, вечером. Партия молдаван, закончив работу, шла к морю. «Они шли, пели и смеялись; мужчины - бронзовые, с пышными, черными усами и густыми кудрями до плеч, в коротких куртках и широких шароварах; женщины и девушки - вес
В тяжелом труде прошла молодость и самой Изергиль, но она любила жизнь, не жалея, тратила свои силы. А на старости лет живет около молодых, любуется их красотой и рассказывает им красивые легенды, сложенные трудовым народом.
Характерная черта Изергиль - свободолюбие, сильно развитое чувство независимости, собственного достоинства, но ее яркая жизнь не была освещена каким-либо идеалом, не имела цели. Изергиль жила для себя, а не для людей. Но все симпатии ее на стороне благородных людей, борцов против насилия. Изергиль выступает в рассказе как представитель и выразитель мнения простого народа, который не умом, а сердцем чувствует, в чем подлинный смысл человеческой жизни. И это дает ей право оценивать поведение Ларры и Данко.
Изергиль умела постоять за себя, но умела и жертвовать собой. Рискуя жизнью, она освобождает попавших в плен борцов за освобождение Польши. С восхищением говорит она о поляке, который сражался за освобождение Греции от турецкого ига. «В жизни, знаешь ли ты, всегда есть место подвигам, - говорит Изергиль. - И те, которые не находят их для себя,- те просто лентяи или трусы, или не понимают жизни, потому что, кабы люди понимали жизнь, каждый захотел бы оставить после себя свою тень в ней». Это утверждение - главное в рассказе Изергиль - Горький неоднократно провозглашал в борьбе против застойного мещанского быта, тупой покорности трудящихся масс и отступничества интеллигенции от революционных заветов. В рассказе «Об одном поэте» (1894) его герой говорит: «Нужны подвиги! Нужны такие слова, которые бы звучали, как колокол набата, тревожили все и, сотрясая, толкали вперед». Именно такие чувства возбуждают в читателе рассказанные Изергиль легенды о Ларре и Данко.