В образе Данко Горький выразил свою мечту о человеке, тесно связанном с народом, способном возглавить его борьбу за свободу и счастье. В то время, когда он писал свой рассказ, он еще не видел конкретного воплощения своей мечты, но позже, в партии большевиков, он нашел людей, бесстрашно ведущих народ по пути преобразования мира. Горький сравнивал Ленина с «героем легенды, человеком, который вырвал из груди своей горящее сердце, чтобы огнем его осветить людям путь».
Образ Данко оказал громадное революционизирующее влияние на современников. Необходимо вспомнить, при каких обстоятельствах появляется в легенде имя Данко. Люди ослабели от страха. «Уже хотели идти к врагу и принести ему в дар волю свою, и никто уже, испуганный смертью, не боялся рабской жизни… По тут явился Данко и спас всех один». Данко спас людей от примирения с рабством и повел их на борьбу »и свободу - вот революционный смысл рассказа «Старуха Изергиль», с восторгом воспринятый демократической молодежью 90-х годов.
Сам Горький в письме к Чехову высоко оценил свой рассказ: «Видно, ничего не напишу я так стройно и красиво, как «Старуху Изергиль» написал». Конечно, он был слишко
Гармонична композиция рассказа. Реалистическое описание бурной жизни мятущейся Изергиль, женщины с сильным характером и отзывчивым сердцем, является естественной связью между легендами об эгоисте Ларре и беззаветном герое Данко. Отличительная черта рассказа «Старуха Изергиль» - резкая контрастность, противопоставление хорошего и плохого, доброго и злого, светлого и темного.
Противоположность двух главных героев, Ларры и Данко,- основа композиции рассказа. Это подчеркивают художественные детали произведения г «глаза Ларры холодны и горды, как у царя птиц», а в глазах Данко «светилось много силы и живого огня»; легенду о Ларре изергиль вспоминает при виде тени от облаков, освещенных холодным голубым сиянием луны, а о Данко ей напоминают вспыхивающие в степной дали голубые языки огня. Жизнь Ларры, мучительная и никому не нужная, тянется бесконечно, а жизнь Данко обрывается, вспыхнув ярким факелом, но в его гибели заключено подлинное бессмертие: только не щадя своей жизни, можно оставить о себе достойную память.