Образ старухи Изергиль выполняет в рассказе несколько функций. Первая функция заглавной героини сюжетообразующая: этот образ объединяет весьма сложно построенное повествование, в котором переплетаются несколько сюжетных линий. Одна связана с изображением реальных современных людей: самой старухи, молдаван-подёнщиков, работающих на винограднике, автобиографического героя, странствующего по Руси. Вторая сюжетная линия — описание приключений молодой красавицы Изергиль сорок-пятьдесят лет назад: в этих воспоминаниях проходит вереница людей из прошлого, с которыми судьба сталкивала рассказчицу. Третья сюжетная линия — легенды о Ларре и Данко. Следовательно, образ Изергиль служит связующим звеном между разновременными сценами реального и легендарного мира. Может быть, от этого старуха выглядит как ведьма из сказки. Справедливости ради следует отметить, что все три сюжетные линии объединяются не только образом Изергиль, но и образом автобиографического героя.
Цельность произведения достигается ещё и тем, что Горький ставит актуальные для своего времени социально-философские проблемы, обращаясь то к легендам, то к реальной жизни. Писателя волнуют две крайние формы социального поведения. Легенды о Ларре и Данко вроде бы рассказывают о разном, но на самом деле представляют два противоположных, а значит взаимосвязанных, взгляда на отношения человека и общества. Ларра — гордый индивидуалист, он любит только себя, он презирает людей и их законы. Данко горячо любит людей, ради их счастья он повёл свой народ искать новую родину, он вырвал своё сердце, чтобы осветить людям путь через лес, он умер, чтобы его народ обрёл новую родину. Бессмертие Ларры, отвергнутого людьми, стало его величайшим горем, ибо он обречён на одиночество. Смерть Данко ради счастья людей становится началом его бессмертия в благодарной памяти народа. Старуха Изергиль осуждает Ларру и считает его наказание вполне справедливым. Она восхищается поступком Данко, который близок ей по силе характера, смелости, мужеству. Следовательно, вторая функция образа Изергиль — быть судьёй, то есть дать оценку героям легенд, раскрывая тем самым свои собственные взгляды на жизнь. Надо отметить, что оценки Ларры и Данко у старухи и автобиографического героя совпадают.
Роль Изергиль не ограничивается функциями рассказчицы и судьи. Между легендами она повествует о своей собственной жизни, похожей на сказку, и, следовательно, сама становится действующим лицом захватывающих приключений. Это третья функция образа Изергиль. Вспоминая своих многочисленных любовников, старуха утверждает, что главным в её жизни была любовь к людям. Она любит свободу, песни, красоту и этим похожа на Данко. Но она всю жизнь прожила только для себя, легко забывала свою прежнюю любовь ради новой. В этом отношении она похожа на Ларру. Старуха признаётся: «Никогда не встречалась после с теми, кот
Противоречивость образа Изергиль состоит в том, что она на старости лет поняла, как нужно жить, теперь она уважает людей, которые руководствуются в своих поступках благородной идеей народного счастья и свободы, но она сама не сумела прожить такую правильную жизнь, её незаурядные душевные силы растрачены практически бесполезно. Единственное, что ей осталось, — это научить молодых, чтобы они не повторяли её ошибок. Для этого она рассказывает автобиографическому герою — молодому человеку — свои легенды. То есть героиня берёт на себя роль учителя, что можно считать четвёртой функцией образа Изергиль. Она прямо поучает автобиографического героя, осуждая его за осторожность, покорность обстоятельствам. Нынешние люди, по её мнению, не живут, а всё только примеряются жить, а когда пройдёт их время, то плачутся на судьбу, а судьба здесь ни при чём: каждый сам себе судьба (II). Эти рассуждения о судьбе находят продолжение в знаменитых словах Изергиль о красивом поступке во имя людей, то есть о подвиге: «В жизни всегда есть место подвигам. Когда человек любит подвиги, он всегда умеет их сделать и найдёт, где это можно» (II).
Подводя итог, необходимо признать, что старуха Изергиль — главная героиня рассказа. Во-первых, об этом свидетельствуют само название рассказа и его композиция (героиня как рассказчица связывает все смысловые части произведения). Во-вторых, Изергиль выступает ещё в нескольких ролях: судьи, действующего лица, учителя. Находясь в центре повествования, она получает максимальную возможность для самораскрытия.
Легенды о Ларре и Данко служат прежде всего средством раскрытия образа главной героини. История жизни старухи, помещённая между двумя легендами, составляет идейный центр рассказа. Жизненные принципы Изергиль, в отличие от убеждений героев легенд, оказываются не столь категоричными, зато они больше подходят для реальной действительности. Старуха при всей противоречивости своего характера не разуверилась в высоких идеалах, сумела сохранить смелость суждений, преклонение перед героями-борцами. Всё это вызывает уважение автобиографического героя, который разделяет подобные убеждения Изергиль.