Сын бедной крестьянки фрау Лизы, нелепый уродец, до двух с половиной лет так и не научившийся говорить и хорошо ходить, Ц. пугал окружающих своей внешностью. Его паучьи ножки, голова, ушедшая в плечи, нарост на спине, похожий на тыкву, в сочетании с отвратительным характером вызывали не жалость, а скорее отвращение. Добрая фея пожалела Ц. и подарила ему три волшебных золотых волоска, благодаря которым Ц. стал казаться всем, кто с ним встречался, красивым и умным. Чудесное преображение меняет судьбу Ц., он попадает в маленькое княжество со столицей Керепес, становится первым и самым могущественным министром при дворе.
Власть и сила заколдованных волосков безграничны: крошку Ц. не только все считают красавцем, мудрецом, но чудесным образом все замечательные качества и таланты, имеющиеся у окружающих его людей, приписываются этому карлику и уроду. Только одному из персонажей сказки — студенту и поэту, романтическому юноше Бальтазару — понятен истинный облик Ц. У него свой сче
Образ Ц. характерен для творчества Гофмана, у которого поэтическое видение мира сочетается с острой сатирой. Таким памфлетом, обличающим трусость, равнодушие и верноподданничество немецких мещан-филистеров, стала история Ц. Этот образ связан не только с сатирическими тенденциями в литературе Германии, но и с фольклорной традицией. Ориентацией на народные сказки и предания объясняется и счастливый конец. Образ Ц. — один из пророческих в творчестве Гофмана. Это своего рода предсказание коллизии диктатор — власть — толпа, столь актуальной и драматичной для Германии XX века.