Как в живописном полотне фон, второстепенные детали оттеняют и усиливают главную идею картины, так и в комедии «Горе от ума» кажцый из персонажей пьесы выполняет свою художественную функцию. Эпизодические персонажи оттеняют и дополняют черты главных героев. Они хоть и не действуют прямо, но свидетельствуют о том, что Чацкому противостоит реакционная сила.
Характерно, что на балу у Фамусова собрались не просто люди, а те, кто составляет элиту дворянской Москвы. Они многолики, но почти все несут общие черты: невежество, чинопочитание, корыстолюбие. Они появляются один за другим, как серия подвижных карикатур, создавая уродливый портрет этого самого элитарного дворянства.
Вот шествует чета Горичей. Типичная московская супружеская пара. Чацкий знал Платона Михайловича до его супружества. Это был бедовый, остроумный человек, но после женитьбы на Наталье Дмитриевны превратился в жалкого подкаблучника. Супруга и рта ему не дает открыть. «Послушайся разочек, милый, застегнись скорей», — так звучат ее «беседы» с мужем. Страшно то, что Горич осознает свое положение, но не пытается его изменить. Все, на что его хватает, сказать горько Чацкому: «Теперь, брат, я не тот».
Интересен еще один, почти бессловесный персонаж — лакей Петрушка. Он молча исполняет приказы Фамусова, но открывается с неожиданной стороны, когда Лизанька говорит о нем: «А как не полюбить буфетчика Петрушу?» В этой фразе присутствует скрытая ирония автора.
А вот прибыло на бал семейство Тугоуховских. Княгиня озабочена поиском женихов для своих дочек. И на Чацкого с первых же реплик смотрит к
Будь плохенький, да если наберется
Душ тысячки две родовых. — Тот и жених...
Появляются графини Хрюмины. Озлобленная на весь мир Хрюми-на-внучка со своей полуглухой бабушкой. Эта неудавшаяся «невеста» восхищается всем иностранным, в отличие от других часто использует французский язык. Как не сравнить эту вертлявую даму-неудачницу с современными недоучками, щеголяющими обрывками английского и преклоняющимися перед западной торгашеской культурой.
А вот наиболее активный «эпизод» комедии — Загорецкий. Тот, про кого откровенно говорят, что он «лгунишка, картежник, мошенник, плут». И все же двери фамусовского «собрания» для него открыты, он полезен своей услужливостью. Когда старуха Хлестова хотела отказать ему от дома, он услужил ей, подарив арапчонка. И слова Молчалина: «Мне завещал отец: во-первых, угождать всем людям без изъятья...», подчеркиваются его отношениями с Загорецким.
На балу множество других представителей фамусовского общества, которым Грибоедов даже не дал полных имен, Таковы, например, господа N и D, активно участвующие в сплетнях о сумасшествии Чацкого. И все они усиливают главные мысли автора, идеологическую и сатирическую суть его произведения.